Признаться, я грешил на происки сеньоры Вальдес. Ни для кого не секрет, что Энрике с ума сходил по вас и что его мать пришла в ярость, когда он попросил у нее разрешения жениться на вас. Зная эту женщину с ранних ее лет, зная, что у нее отсутствуют некоторые этические барьеры, я предположил, что она наняла убийц, которые избавили бы ее сына от невыгодного брака.
Но несколькими днями позже я сумел откровенно поговорить с генералом Вальдесом. Он заверил меня, что вы благополучно пересекли границу, он принял все мыслимые меры безопасности, чтобы уберечь вас. Касательно же причины – увы. Я переоценил сеньору Вальдес, которая, как оказалось, вполне смирилась с вами как со своей будущей невесткой, – уж и не знаю, чем вы сумели подкупить ее подозрительное сердце, возможно, она почуяла в вас девушку отнюдь не деревенского происхождения, но чуждую в нашей среде, а потому зависимую от расположения свекрови. Но я совершенно недооценил Гуерриду, этого осла, который увлекался то приютами для сирот, то коневодством… Вас разоблачила его личная служба безопасности.
К слову сказать, с коневодством у Гуерриды получилось – чего, к несчастью, нельзя сказать о сиротских приютах. Его приюты значительно уступали привычным, существующим при всех более-менее крупных монастырях. Чего и говорить, у монахов есть огромный опыт в воспитании брошенных детей, а Гуеррида даже собственное потомство вырастить не сумел: старший его сын стал наркоманом, дочь сбежала из дома и перешла на территорию Земли как беженка, а младший сын, последняя надежда отца, к пятнадцати годам показал себя жестоким и беспринципным баловнем, которого не принимают ни в одном приличном доме. Но лошади – лошади Гуерриде удались.
И я, памятуя о том, что присвоил вашего котика, пользуюсь случаем. Тито привык к дому, было бы жестоко отправлять его к вам. Вместо него я пришлю вам жеребенка. Это замечательный жеребец, чистопородный ахалтекинец, той самой изабелловой масти. Идеальная лошадь для княгини. Мне предложили купить его как раз вчера. Вроде бы мне не нужны верховые лошади, но как будто в сердце кольнуло. Ему год, он чрезвычайно добрый. Пожалуй, я еще не видел такого ласкового коня. Завтра же я отправлю его к вам. У меня есть возможность переправить его через границу, но далее курьер свяжется с вами лично. Пожалуйста, не отказывайтесь от моего подарка, ведь я должен отблагодарить вас за кота.
Как вы живете? Расскажите мне, я давно – уже два или три месяца – не получал никаких новостей о вас. С того дня, как стало известно, что вы включены в состав делегации Земли в Пекин. Вы ведь не отказались от такой возможности? Да, у вас крошечный ребенок, но Пекин – это безумно интересно. Расскажите мне, как вам понравился молодой император. Я слышал о нем только хорошее.
Ваш Алехандро Арриньо».
К письму прилагались снимки – жеребчика и выросшего Тито. Жеребчик очаровательный, но мне было уже смешно: в каждой миссии я заводила новых животных. Вот взяла пару беспородных собак и решила, что этим дело ограничится. Ан нет. Правда, лошадей мне до сих пор не дарили. Особой неловкости я не испытывала, помня, сколько стоит котенок такого качества, как Тито. Сравнимо с этим жеребчиком…
В кабинете все слушали Вальдеса. Он предложил не самый худший, если разобраться, план: используя транспортную систему Чужих и собственные армии принцев, нанести превентивный удар сначала по базам сектантов, а затем задушить верхушку заговора, пользуясь тем, что она лишилась военной силы. Кризиса мы таким образом не избежим, но убережем галактику от гражданской войны. Недостатков у плана я видела едва ли не больше, чем достоинств. Ничего, сейчас будет обсуждение, кто-нибудь непременно об этом скажет. Я пока помолчу.
Подумав, я отправила Августу снимки котика и жеребчика. Август ответил мигом. Он не напомнил мне, что здесь военный совет, а я черт знает чем занимаюсь за его спиной. Он спросил, сколько стоит жеребчик и какой породы котик, уж не полидактильный ли мейн-кун. Я ответила, что жеребчик – подарок от Арриньо, завтра его отправляют из Эльдорадо сюда, по всей видимости, через Куашнару. А у котика особенная история, и я изложила ее в нескольких фразах. «Я надеялась, что сумею забрать его домой. И тогда, если бы я снова вышла за Макса, котик стал бы моим приданым. Ведь идеальный же княжеский кот». Август с каменным лицом написал: «Хорошее приданое. Кот статусный. Он и герцогским бы смог работать, не то что княжеским». Пока я думала, что ответить, он прислал следующее: «Прости, я не сразу понял. Ты прямо сейчас переписываешься с Арриньо?!» Видимо, для большей убедительности он обернулся и посмотрел на меня через плечо с видом «ну ты даешь». Я удивилась. «Ты так смотришь, будто в самом факте есть нечто неординарное». Август пояснил тут же: «Делла, он не идет на контакт с нашими. Подробности у Кида Тернера».
Мне стало интересно, и Киду я тут же написала. «Он работал только с одним человеком, – ответил Кид. – Когда тот умер, Арриньо оборвал все контакты, и выяснилось, что мы ничего не можем сделать. Его не за что зацепить – компромата нет, все тылы он прикрыл. Я подозреваю, что он водил знакомство еще и с Павловым, но Павлов давно ведет свою игру и для меня недоступен». – «В каком смысле – оборвал все контакты?» Если честно, я не очень хорошо понимала, что происходит. «В прямом. Он отказывается от любого вида общения, если знает или подозревает, что человек от нас. Если бы не его непонятное упрямство, мы работали бы с ним, а не с Вальдесом».
Я поморгала, потом снова открыла письмо Арриньо. Подумала: интересно, а что мне будет за самоуправство? Да ничего не будет, я же ушла в отставку.
«Доктор Арриньо, я очень рада, что Тито нашел в вашем лице заботливого владельца и обрел свой дом. Конечно же, и речи быть не может, чтобы забирать его у вас. И вы его любите, и он к вам привязан. Было бы бесчеловечно обрывать эти душевные связи. Когда-то я мечтала, что Тито будет княжеским котом; жизнь распорядилась таким образом, что он стал диктаторским. И это то, чего он заслуживает. С другой стороны, помня его замечательный характер, я могу быть уверена, что он платит за вашу заботу самой искренней радостью.
Жеребчик прекрасен. А я по чистой случайности обзавелась редким специалистом, который занимается княжескими животными. Иногда мне кажется,
