Впрочем, радовался я недолго. Где-то выше по склону послышались голоса, а внизу, за болотцем мелькнул чей-то силуэт. Мысленно выругавшись, я вскочил и оттолкнулся ногами, рыбкой нырнул в грязную теплую воду. Ощутил скользкие объятия водорослей, с трудом отмахнулся от неприятной ассоциации.
Фигушки, не дерьмо, а лечебные грязи. Были развлечения у богатеев Свободных Земель – в жидком навозе поплескаться. Вроде морщины убирает, зубы лечит, и вообще молодеешь. По крайней мере, так уверял заезжий знахарь-шарлатан… и некоторые, наслушавшись липовых исцеленных, эту дрянь жрали.
Аристократом я себя почувствовать так и не смог. Да и плыть тяжело, но таки проломился сквозь густую жижу и нащупал илистое дно, толстые корневища. Затесался между ними как налим, и только тогда позволил себе вынырнуть, тихо отдышался.
– …что бродите? – раздался звонкий голос почти над головой. Говорили на эльфийском, быстро и эмоционально, но общий смысл я угадывал. – Тинур приказал патрулировать границы.
– Киэ Линаэр, изволит гневаться? – отозвались с другого склона оврага. – Простите, высокий, зашли погреться. Но если не изменяет память, ваш участок тоже не здесь.
– Деревья забеспокоились.
– Киэ Линаэр, я удивлен вашей чуткостью и зоркостью. Киэ видит врагов и там, где их нет.
– Лан Платэн, вы ошибаетесь. Киэ не настолько бдителен. Скорее, заметил лишь зайца.
– Вне всяких сомнений, то был очень большой и хищный заяц…
Аккуратно сместившись, я выглянул из-за нависающего над болотом пласта дерна. На берегу стоял воин в странных доспехах, состоящих из полированных деревянных пластин. Плащ расшит травяными узорами, шлем – переплетение веточек и жестких листьев. На противоположной стороне среди стволов мелькали бойцы в белых балахонах, с луками в руках. Латы явно попроще, но почему-то позволяли себе зубоскалить – разодетый то ли недавно поднялся из низов, то ли ничего не понимаю в иерархии светлорожденных.
Болтали довольно долго, витиевато оскорбляя друг друга, отчего я начал тихо беситься. Сидеть в теплой тине после ледяных объятий метели здорово. Но пиявки догрызали уже косточки, да и деревья-сторожа могли учуять чужака, то есть меня.
Когда эльфы, наконец, закончили пикировку и отряд лучников удалился, я вздохнул с облегчением.
Но обрадовался рано, воин в деревянных доспехах никуда не делся. Пару минут стоял и шипел бессильные ругательства, потом помолчал и снова что-то зашептал. Быстро, напевно. И от бормотания у меня побежали мурашки по спине. Узора заклинания не увидел, но понял, что обращается к травам и корням, о чем-то спрашивает.
Что-либо придумать я просто не успел.
На том берегу по земле и кустам разлилось зеленоватое свечение, отмечая мой путь по склону. Эльф нахмурился и, просчитав направление, опустил голову.
Пару мгновений мы таращились друг на друга. Недоуменно. Глупо. Но первым очнулся я, обреченно сказал:
– Ква?
На лице врага отразилось такое смятение, будто действительно ожидал увидеть лягушку. Вытаращил глаза и побледнел, открыл рот для предостерегающего крика. Но прежде чем успел издать вопль, я ухватил его за сапог, рванул на себя. Светлорожденный взмахнул руками и шлепнулся в грязь. В падении как-то умудрился пнуть меня в живот, так что задохнулись и пошли на дно оба.
На какое-то время я потерял ориентацию в пространстве, запаниковал. Но вскоре почувствовал движение рядом, нащупал трепыхающегося и извивающегося бойца, утащил глубже. Добрался до головы и резко вывернул в сторону. Подхватив тело, всплыл и кое-как выбрался на отмель. Бросил труп в грязь, сам упал рядом и долго кашлял, рвал водой.
И какой идиот сказал, что приключения – это весело? Никогда не перестану изумляться.
Понимая, что произвожу слишком много шума, я кое-как справился с кашлем. Мотнул головой и с отвращением посмотрел на мертвого эльфа. Первого из многих, если не придумаю чего-то поумнее, как ломиться напролом. Но в следующий раз может не повезти: кто-то услышит шум, рядом окажется много народу…
Повторить опыт Монрада? Простая иллюзия не поможет, необходимо физическое изменение. Теоретически процесс не такой уж и сложный, костную структуру менять не придется, исключительно мышцы и кожу, цвет волос и глаз. Телосложением и ростом похожи, только плечи у меня пошире.
Быстро посчитав энергетические траты, я вздохнул – нормально, всплески минимальны. Традиционно необходимо зеркало, но обойдусь водой. Легко впитывает любые эманации, меняет структуру и передает заряды…
Сосредоточившись, я сплел заклинание. Дождался, пока с поверхности болота повалит густой пар и встал во весь рост. Облачко подлетело к трупу, окутало голову зыбкой маской, повторив черты. А затем легонько поплыло ко мне.
Как описать ощущения? Одним словом – странные. Кожа онемела, местами вспыхнула боль, и я почувствовал, как невидимые крючки растягивают мышцы лица, как нечто плавится, перетекает в новую форму.
