Взглянув в лужицу через минуту, я прикоснулся к щеке, потом посмотрел на мертвеца. Похоже, если не сильно присматриваться. Он мельче, кости не такие массивные. Придется держаться в тени. И вообще помалкивать. Голос грубее, язык знаю с пятого на десятое, а ведь есть куча моментов, на которых легко погореть: обычаи, к примеру, какие-то мелкие нюансы взаимоотношений.
А есть ли выбор?
Несомненно, можно дождаться атаки светлорожденными игледских рубежей, в суматохе пробраться легче. Но хотелось вернуться до того, как эльфы ударят. Северяне могли не знать, что тут целая роща. Да и отчасти виноват в нападении, сам подкинул Катрин ложную ниточку.
К тому же меня снедала тревога и чувство вины. Потому что, постоянно натыкаясь на выбор между личным долгом и общим, выбирал последний.
Парадокс. Почему-то, когда поступаешь «правильно», никогда не испытываешь облегчения. Напротив, становится хуже. Возможно потому, что приходится переступать через себя: свои амбиции, желания, эмоции. Но долго плевать на эго и чувства невозможно.
Раздев труп, я тщательно отмыл доспехи и простирал одежду, высушил слабым силовым импульсом и облачился. Оттащил тело к корням, утопил в грязи. Туда же сунул свои лохмотья, схватился за эльфийский клинок. Но ожегся, ругнулся – проклятая железка умела распознавать хозяина, и пинком отправил меч в болото. Свой же прикрепил к поясу так, чтобы плащ скрыл ножны и рукоять.
Успел тютелька в тютельку, так как послышались легкие шаги, из сумрака вышел воин в таких же деревянных латах.
– Ложная тревога? – деловито спросил эльф
– Да, – ответил я, попытавшись исказить голос – сделать звонче, выше.
– Слишком часто, – проворчал светлорожденный. – Надо вырастить здесь Паучьи Кусты, чтоб всякую мелочь перехватывали… Ладно, я пришел сменить, можешь немного отдохнуть.
– Благодарю, – пробормотал я. Склонил голову так, чтобы черты сокрыла тень, и неторопливо побрел прочь по едва заметной тропке. Воин явно чему-то удивился, но не более. Просто проводил взглядом и исчез среди деревьев.
Кажется, первый экзамен сдан успешно. Да и растительность перестала реагировать, едва я устранил диссонанс ауры, подстроил заклинания.
А ведь согласно хроникам всего двое или трое серых магов за время существования Ордена смогли войти и выйти живыми из Священных Рощ. Они описывали вотчину эльфов как светлые и величественные растительные города. Но здесь я видел лишь сумрак и скрытый гнев. Скрипы и приглушенные вздохи деревьев подозрительно напоминали речь. Шевелились корни и ветки, кроны роняли листву, обнажая острые как копья сучки, то и дело попадались отряды лучников и копейщиков.
Лес готовился к войне.
На меня, слава Создателю, никто не обращал внимания. Встречные почтительно кланялись, равнодушно пробегали мимо поглощенные подготовкой к бою. Таскали связки стрел, носили тюки с клинками и доспехами, какими-то деревяшками. Но повезло, мертвый Линаэр по-видимому являлся не последним в иерархии. Хоть явно и возведенным, а не потомственным.
Тропа расширилась. С первого взгляда пришло понимание – достиг сердца Рощи. Если раньше деревья казались гигантами, то тут настоящие крепостные башни. Кора морщинистая, больше похожая на броню, самые маленькие ветки толщиной с туловище взрослого человека. В дуплах могли поместиться целые особняки, а под корнями прятались пещеры. По винтовым дорожкам вокруг стволов поднимались посыльные, спешили рабочие и воины. Эфемерные тени, легкие призраки и фантомы в изящных одеждах, длинноволосые и прекрасные. Слышались голоса, кто-то пел…
Листва теперь опадала бесконечным шелестящим дождем, создавала странный эффект иллюзорности и сказочности происходящего. Повсюду, насколько хватало глаз, мерцали разноцветные огоньки – фонари, факелы, окна жилищ. Выше располагались дома и усадьбы, целые дворцы.
Куда идти дальше в этом городе я не знал. Вверх, к обителям правителей? Или спуститься к корням, что плескались в жидкой грязи? В пещерах в равной степени могли располагаться как темницы, так и мастерские.
На секунду я пожалел, что поддался порыву и так неосмотрительно сунулся в осиное гнездо. Но дилемма разрешилась сама собой. Один из встречных эльфов помахал рукой, что-то быстро-быстро защебетал. Я уловил лишь слова «ждут» и «вас». Чтобы не вызывать подозрений, кивнул и зашагал в указанном направлении. Поднялся на следующий уровень и скользнул в сторонку, под прикрытие куполообразных домов из веток и трав. Тут затаился и задумался о том, как выведать, где держат пленников.
Подслушивать разговоры? Долго, да и понимаю едва ли треть из сказанного. А спросить прямо – вызовет подозрения.
Чувствуя себя загнанным в угол, я начал раздражаться. Вспомнил о Мии и скрипнул зубами. А зверь в душе чутко почувствовал гнев и ответил встречной волной: испепеляющей, жгучей. Но я все же сдержал приступ, глубоко вздохнул.
Не хватало только превратиться в Мстителя посреди города остроухих.
Узкая полоса света ударила в пустоту, заставила засеребриться кору перил и настила. Раздались шаги и звонкий голос:
– Киэ?
Я помолчал, мельком огляделся – вокруг вроде никого. За домами суета, разговоры, но здесь тихо. Медленно оглянулся, окинул взглядом светловолосого эльфика, что стоял на пороге дома. Судя по подвижному лицу и отблеску эмоций в глазах, довольно молод. Старшие сдержаннее. И одет не в доспехи, а в просторные домашние одежды.
