– Кто-то должен, – согласился Шед после минутного молчания. – Наверное, хорошо, когда в тебя кто-то верит. Наперекор всему. Иногда это обязывает… Вчера в шатре Грох предложил помочь стать человеком.
– Почему отказался? – спросил чародей, удивившись резкой смене темы, неожиданному откровению.
– Цена не устроила. К тому же я больше полезен сейчас в таком виде…
Рыцарь криво усмехнулся и развел руками. Хотел добавить еще нечто, но голос заглушил протяжный и хриплый рев рога, разлившийся по предгорьям. Оба вздрогнули и кинулись к обрыву, устремили взоры на Долину. Там что-то происходило. На окраине поселка метались люди, у Крепости блистало железо, а за озером клубились тучи, полыхало оранжевое зарево. В пустоту били редкие молнии, взрывались, напарываясь на невидимую преграду…
Бросив один лишь взгляд, маг выругался. В проклятом мирке время текло гораздо медленнее, чем снаружи. Для него прошли минуты, а тут пролетел день. День, в течение которого не было сделано практически ничего из запланированного. Не успел вывести поселенцев и учеников, не успел перенастроить стационарный портал и подготовиться к битве.
Орки же не сидели без дела.
Защита Долины трещала по швам под слитным напором сотен шаманов. Чародей ощущал, что охранные линии прорваны, во многих местах и вовсе отсутствовали. Следящие артефакты истошно орали о лавине чужаков, что ползла от степи, предупреждали о готовящихся ударах, движении магических потоков.
И удары последовали. Тучи над озером исторгли сотни желтых светящихся огоньков, что полетели к поселку. Одни просто упали в землю и выбросили безобидные дымки, другие коснулись древесины, и дома полыхнули. Последние из беженцев едва успели выскочить на дорогу, кинулись к Крепости, где за баррикадами стояли и гномы, и люди, а маги-недоучки пытались плести боевые заклинания…
Оторвав взгляд от огнепада, Птиц посмотрел на демона. А затем оба не сговариваясь, кинулись к тропе, в считанные минуты скатились по откосу к Башне. И сразу же оказались в толчее, среди множества лиц, окруженные гулом голосов, топотом, звоном железа.
Удивительно, но людей тут оказалось много. Намного больше, чем вообще жило в Долине. Чародей с разгону натолкнулся на крепкого воина в пластинчатой броне, услышал о себе много нового и отшатнулся в удивлении. Но в плечо толкнул другой, в черненых доспехах и коротком плаще, с выгравированным на панцире волком. Мимо пробежал третий…
Ирн огляделся и увидел баррикаду из бревен на воротах крепости, отряд из пяти десятков лучников, карабкающихся на скалы. Несколько сотен чужаков обосновались ниже по дороге, составляли стену щитов. Повсюду суета и беготня, крики, всполохи заклятий, звон железа. Пахло дымом и крепким мужским потом, алхимическими реагентами и разогретой смолой.
В толпе мелькали поселенцы – одетые в легкие куртки мужчины с мечами и топорами в руках. В первых же рядах линии обороны стояли угрюмые низкорослые бородачи в тяжелых башенных латах – по самым скромным прикидкам, почти две полноценные гномьи фаланги. За ними маячили воины в глухих кожаных плащах, с ранцами огнеметателей. В стороне, у Рощи сгрудились чужие маги, растили в самом узком месте огненную стену…
– Свободные, – констатировал Шед, словно прочитав мысли Ирна.
– Угу, – промычал чародей. И подумал: «Работа Витара…»
Но не успел Птиц прийти в себя, как в толпе послышался знакомый голос, к демону и магу протолкался потный и взъерошенный Вельдр. А вслед за ним подошли еще трое. В одном чародей узнал младшего Гара, двое других отдаленно смахивали на бывшего Огневика, но различались как день и ночь. Один – худощавый мужчина с благородными чертами лица и повадками аристократа, второй – огромный звероватый толстяк, сущий оборотень.
Альены, кто ж еще.
– Ну, наконец-то! – воскликнул гном. – А мы уж тебя списали.
– Пришлось отвлечься, – виновато ответил Ирн.
– Зато явился к самому веселью.
– Как мог пропустить? Но, смотрю, не только я… Молодец, Вит.
– Еле успел, – сказал младший Гар. – Тох действительно думал, что тут окопались чернокнижники из Гента, повел часть армии для разведки боем. Но те засели под самой столицей, нам едва удалось… а-а-а, не важно. Главное, что перехватили и убедили.
– Ну и слава Создателю, – подытожил маг. Порывисто оглянулся и бросил взгляд на поселение. На фоне стремительно темнеющего неба алыми цветами выделялись полыхающие избы, темной волной катилась вражеская армада. Уже сейчас можно различить всадников, пехотинцев, с громады туч сыпались редкие молнии. – Ладно, поговорим потом. Сейчас есть дела поважнее.
– Верно, – кивнул Вельдр. Поплевал на руки и ухватился за рукоять секиры. – Давненько не дрался, кровь застоялась.
– Не торопись, – осадил гнома чародей. Прищурился и сделал властный жест: мол, стойте тут. Решительно развернулся и протолкался сквозь тыловых бойцов, вышел на дорогу.
– Эй, куда? – спросил подгорный вождь. Остальные слова заглушил ветер, но краем глаза маг заметил, что Вельдра, порвавшегося пойти следом, задержал демон. Что-то сказал, потом исчез в вихре черного дыма.
Кивнув сам себе, Ирн ускорил шаг, преодолел несколько баррикад и заслонов, уверенно отодвигая бойцов, небрежно потушил огненную стену гентских
