колдовали над котелками, третьи точили клинки и чистили огнеметатели.
Гномы же, насколько я знал, ушли выше в горы, чтобы не дразнить свободных, и теперь Долина принадлежала исключительно людям…
Вчерашние события как в тумане. Четко помню возвращение и то, какое бешенство испытал при виде Гроха, замахнувшегося на Птица. А потом пошла круговерть из лиц, разговоров, чувств. Когда орки отступили, обнимался с братьями, долго и беспомощно смотрел на живого и здорового Тоха, тонул в его смеющихся глазах. Путано объяснялся, отвечал невпопад. А потом как-то оказались в Башне, пили, и я наконец-то провалился в дрему.
«Неужели правда? – мелькнула мысль. – Неужели дома, среди друзей, братьев?..»
Верилось с трудом. Ко всему прочему я испытывал иррациональный страх от мысли, что придется объясняться, призывать к чему-то. С посторонними людьми – пожалуйста, а вот с близкими… то ли одичал вконец, то ли просто не успел очнуться после путешествия. Хотя с родными труднее. И огорчают сильнее, и бьют больнее.
«Но и любят крепче», – без особой уверенности напомнил себе.
Очередной порыв ветра заставил поежиться. Я взял кружку с подоконника, прошел в угол и отыскал мешочек с трансформированным кофе-порошком, отсыпал щепотку. Затем вернулся к окну, вызвал Печать, состоящую и Знаков Огня, Воды и Контроля. Над ладонью возникла туманная пелена, соткался комбинированный символ, и через миг в посудине возник крутой кипяток. Ноздри пощекотал бодрящий горьковатый запах, но надо чуть подогреть, чтоб крупинки осели и не скрипели на зубах…
– Здорово, – послышался голос Ирна за спиной. – Весьма оригинальный метод. Научишь?
– Для начала надо самому понять, – ответил я, не подав виду, что застигнут врасплох. Дверь открылась совершенно бесшумно, да и звуки шагов очевидно скрыл. – С каких пор у тебя вошло в привычку подкрадываться?
– Прости, – виновато произнес чародей. – Со студентами понянчишься, и не таким параноиком станешь.
Послышалось нарочито громкое хлопанье створки и какое-то шуршание. Краем глаза я заметил, что друг складывает на постель новую одежду, и невольно потрогал изорванные эльфийские штаны. Да, весьма предусмотрительно.
– Тогда тебе нужно отрастить бороду, – кисло пошутил я. – До пояса. Какой магистр Ордена без окладистой бороды и колпака, халата?
– Да уж какой есть, – усмехнулся Ирн. Подошел ближе и окинул меня изучающим взглядом. – Как самочувствие?
– Живой.
– Вижу. Но вообще-то имел ввиду несколько иное. Что за художества?
Палец мага указал на живот и грудь, лицо. Я поморщился, невольно прикоснувшись к щеке. Для обычных людей выгляжу совершенно нормально, но в Истинном Зрении прямо-таки цвету Знаками. Надо будет поработать над маскировкой ауры, чтоб не привлекать излишнего внимания колдунов.
– Да как-то само прицепилось, – со вздохом ответил я.
– Вечно к тебе липнет, – проворчал Птиц. – Подозреваю, ядро стало стабильнее именно поэтому. И новые умения растут с той же грядки.
– Угадал, – кивнул я. Сдался под испытующим взглядом и коротко рассказал о встрече с игледами, сражении с эльфийской ратью. Затем сделал пару глотков горячего варева, и в общих чертах поведал о событиях в Монраде. Птиц ничем не выдал удивления или волнения, но судя по тяжелому взгляду, глубоко задумался.
– Выходит, Мститель мошка по сравнению с Темным? Паршиво. Я надеялся, что ты станешь козырем в рукаве.
– Ну, на любую силу найдется другая.
– Несомненно. Только есть ли вообще смысл дергаться в таком случае? Полноценных магов у нас аж полторы штуки, гентских и учеников в расчет брать не стоит. Армия разношерстная, бойцы готовы вцепиться друг другу в глотки…
– Капля камень точит, – пробормотал я.
Птиц посмотрел с прищуром, на лице отразилась смесь противоречивых эмоций.
– Ты чего-то не договорил. Игледы помогут?
– Скажем так, не вдавался в детали. Сам не продумал идею до конца. А насчет северян я бы не обольщался. Их мало, к тому же прокляты богами. С одной стороны долгожители, с другой при любом неверном шаге обречены на смерть… бестолковую смерть. И жить несмотря ни на что любят.
– Но ведь могли бы не сами, а чужими руками. Научить, направить, подготовить. Хотя бы эти узоры. Пока разговариваем, трижды пытался проломить твою ментальную и астральную защиту, а ты и глазом не моргнул. Какой-то вид энергетических доспехов.
– Да? – удивился я. – Любопытно. Впрочем, подозревал об усилении статических оболочек. Насчет же научить… как скоро бы боги узнали о том, что Отрекшиеся куют армию?
– Ты прав, – поразмыслив нехотя признал друг. – И думаю, игледы наверняка пытались. Зато эльфов добили. Нехорошо говорить так о живых существах, но достали ублюдки.
– Часть выжила.
– Единицы, десятки. Но кто они? Кучка изгоев, обреченных на дальнейшее вымирание и вырождение… Значит, книга Мрона оказалась пустышкой?! Тогда как будем искать Краеугольный Камень?
