— Вторая причина — это будущее…
— Вы издеваетесь надо мной? — Мне было обидно до жути.
Старик молча встал, подошел к одному из факелов и накрыл пламя рукой, словно спрятав его в кулак. Когда он убрал ладонь, огонь, естественно, уже не горел.
— И? — не выдержала я.
— Ты можешь потухнуть так же, как этот факел, — произнес он очень серьезно.
— Что вы имеете в виду? — Мне стало жутко.
— Почему огонь погас? — Он смотрел на меня с безграничным терпением. Видимо, ему уже попадались такие же недогадливые тугодумы.
— Потому что вы накрыли его рукой.
— Это причина, ищи следствие.
— Да просто воздух перестал поступать, огонь и потух, — сердито буркнула я и осеклась, осознав собственные слова.
Оракул больше на меня не смотрел. Бережно он разжигал факел заново.
— Пока есть воздух, огонь будет гореть, — задумчиво говорил он. — Для огня воздух — это жизнь… Думаю, теперь у тебя есть ответы на все твои вопросы.
Я встала и, пошатываясь, вышла. За завесой меня ждал светловолосый парень и попросил идти за ним. Мне было уже все равно, куда и зачем. Противные слезы катились не переставая. Парень довел меня до двери, сунул в руки какой-то сверток и слегка поклонившись, ушел. Я равнодушно толкнула дверь и вышла на ровную площадку. Вниз по склону спускалась широкая тропа. Я подняла глаза. По эту сторону горного хребта, насколько хватало глаз, раскинулась безжизненная пустыня. Долина Смерти. Я знала, куда я теперь пойду.
Путь через пустыню оказался легче, чем я ждала. Наверное, тут присутствовала своеобразная магия, потому что засыпая в одном месте, просыпалась я уже в другом. И притом путеводная звезда Тад-Магитль красноречиво свидетельствовала, что я все ближе к Храму Огня. Насколько я помнила из дневниковых записей сестры, Саша добиралась до него около месяца. У меня же ушла всего неделя.
Неделя одиночества, раздумий и тоски… Дотошный разум интересовался: «Ну вот вернешь ты талисман, а дальше что делать будешь?» Я предпочитала об этом не думать. Съестных припасов, которые мне дали у Оракула, все равно уже не хватит на обратный путь. Так что, здравствуй, голодная смерть. Хотя смерть, как дальнейший вариант развития событий, меня волновала мало. Меня вообще сейчас практически ничего не волновало. Первое время было тяжело. На вторую ночь, поддавшись истерике, я просто стояла и звала Эридана изо всех сил. Я не надеялась на чудо и от того сильнее давило отчаяние. Но постепенно тоска сменилась пустотой и даже каким-то вялым подобием смирения. Сдалась ли я? Да только кому было сдаваться в этой пустыне?..
Храм Огня выглядел величественным, монументальным и давным-давно заброшенным. Широкие ступени вели к череде колонн, за которыми скрывался чуть занесенный песком вход. Странно, едва я вошла, на меня накатило чувство, которое бывает, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой. Внутри горели факелы, расцвечивая пустой зал игрой сполохов на зеркальных плитах. Видимо, огонь не гас здесь никогда. Пусть талисман и покинул храм, но часть его магии, похоже, осталась.
Мои шаги гулко отдавались в каменном зале, и накатывала умиротворенная уверенность, что я имею право здесь находиться, это священное место принимает меня. Подойдя к широкому алтарю, я сняла с сережки талисман. Расставаться было грустно. Я уже давно относилась к этому своенравному артефакту как к живому существу, мы ведь столько вместе с ним пережили. Но других вариантов я все равно не видела. Хотелось верить, что когда-нибудь появится тот, кто действительно будет достоин талисмана огня. Кто-то лучше, смелее и добрее меня…
Алтарь покрывали причудливые резные узоры, создавая иллюзию стелящихся по камню языков пламени. Дрожащей рукой я положила теплый красный камушек в углубление в самом центре, и он засветился так, что я невольно на мгновение зажмурилась. От талисмана по резным дорожкам на алтаре побежали огненные сполохи во все стороны, будто бы оживляя камень. Факелы полыхнули, и тут же из глубины храма, где таился полумрак, послышались шаги.
И я увидела девушку. Эфемерная, она шла, не касаясь пола. Бордовое струящееся платье, украшенное золотыми лентами, почему-то мгновенно навеяло мне мысли о подвенечном наряде. Все-таки было в нем что-то ритуальное. Длинные, практически до пят, седые волосы незнакомки походили на серебристый ареол, и витая тиара на ее голове казалась сотканной из тончайших языков пламени. Во внимательных синих глазах таилась будто бы безграничная мудрость и не менее безграничная тоска. И все бы ничего, будь она просто призраком. Меня поразило другое: я видела саму себя.
Она смотрела на меня моими глазами и улыбалась мне моей улыбкой. И моим голосом она произнесла:
— Здравствуй, Карина, вот мы и встретились.
— Кто ты? — выдохнула я, едва ко мне вернулся дар речи.
— Мое имя Кариан. Я — душа талисмана огня. Я — его Создательница.
