Я нерешительно шагнула навстречу. И в то же мгновение два тонких светящихся браслета на моих запястьях обожгли нестерпимой болью. Тянущиеся от них в неизвестность цепи резко рванули меня назад. Не устояв на ногах, я упала на колени.
— Освободите меня! — Голос сорвался на отчаянный крик.
Но цепи лишь сильнее тянули прочь.
— Ты погибнешь, — мягко напомнил всезнающий свет, кружась хороводом сполохов в стремлении скрыть пламя от меня.
Я понимала, что это правда, но всей душой стремилась обратно. Пусть я стану лишь пеплом. Это неважно. Мое существование — это такая мелочная глупость, что без промедления готова была пожертвовать им за одно мгновение рядом с пульсирующим огнем. И чем сильнее я этого хотела, тем тяжелее становились оковы, тем быстрее уносили меня сполохи света, пока мертвая бледная пустота не поглотила все вокруг.
А потом появились зеркала. Великое множество. Они падали из ниоткуда, разбивались вдребезги, и тысячи осколков заполняли пустоту хаотичными искрящимися вихрями. Я не видела своего отражения, зеркала отражали только друг друга. Их становилось все больше и больше. Я сжалась в комочек, зажмурилась, не в силах больше смотреть на брызги осколков. Стиснутый в кулаке талисман нестерпимо жег кожу. Какая-то невиданная сила пыталась вырвать его из моих рук. А перед закрытыми глазами по-прежнему в спокойном величии пульсировал столб пламени…
Из сна меня вытряхнуло стойкое ощущение, что я жутко замерзла. Открыла глаза и не поняла, что открыла, настолько вокруг было темно. Каменный пол, на котором я лежала, был настолько ледяным, что мгновенно навеял ассоциации с могильной плитой.
— Ау-у, — робко позвала я, — есть тут кто?
Из окружающей темноты никто не отозвался. Я понимала все меньше и меньше. Насколько помнила, после разговора с Вадимом задремала в кресле в гостиной Наташкиной Башни. И вот, пожалуйста, просыпаюсь неизвестно где. Спохватившись, потянулась к левой сережке и едва не заорала от ужаса. Талисмана не было. Это могло значить только одно — его забрали люди Совета.
Я вскочила на ноги, попыталась на ощупь обследовать место моего заточения. Это оказалась совсем небольшая и явно пустая комната без окон. Не буду врать, что мне не было страшно. От липкого ужаса даже дышать стало сложно. Но боялась я совсем не за себя: перед глазами рисовался бессознательный Андрей. И уж если Совет умудрился как-то захватить меня, то его-то они точно забрали. Почему-то за Вадима я вообще не беспокоилась, была уверена, что с ним все в порядке.
Из темноты послышался легкий скрежет, и через мгновение пришлось резко зажмуриться от хлынувшего света. Источником ослепления оказалась открывшаяся дверь.
— Следуйте за мной, — раздался знакомый бесстрастный голос.
Особых вариантов у меня не было.
Под конвоем мужчины в красном балахоне миновала вереницу темных коридоров. Целью пути оказался небольшой зал, весь интерьер которого составляли понатыканные по периметру колонны, покрытые замысловатым узором в виде языков пламени, и каменный трон, уж очень по форме напоминающий застывший костер.
Сидящий на троне мужчина кивнул моему сопровождающему, и тот, поклонившись, вышел. Я мгновенно догадалась, кто передо мной. Глава Огненного Братства. Владыка. Кажется, Наташа говорила, что его зовут Шариб.
На вид ему было около сорока. Одетый в темно-бордовый костюм безо всяких балахонистых плащей и доспехов, в отличие от своих подчиненных. Его принадлежность Совету красноречиво выдавал вытатуированный на лбу знак в виде четырех перекрещенных в круге линий.
Шариб смерил меня взглядом столь пренебрежительным, словно я своим жалким присутствием ему весь пейзаж портила.
— Что? — мрачно поинтересовалась я. — Нечего на меня так смотреть, вы мне тоже не нравитесь. Что вы сделали с Андреем?
— Пока с ним все в порядке, — ровным голосом ответил маг. — И будет очень жаль, если придется его устранить.
— Что вам от него нужно? — Я сжала руки в кулаки.
— От него? — Владыка в легком удивлении приподнял брови. — Ничего. Если только преподать пару уроков вежливости, — он хмыкнул, — а то никакого почтения к сильным мира сего.
— Ничего не понимаю… Разве вы не собираетесь вынуждать его служить вам?
— Впервые о подобном слышу, — Шариб расхохотался; видимо, происходящее его очень забавляло. — И с чего ты решила, что наша цель — он, а не ты?
— Я? — опешила я. — А от меня-то что вам нужно?
— Небольшая услуга. — Он улыбнулся. — А взамен, так и быть, отпустим хранителя талисмана воздуха живым и невредимым.
— И что за услуга? — Мой голос дрогнул. Заранее догадывалась, что ничего хорошего не услышу.
— Ты должна добыть нам один артефакт. Его называют Единение Начал. Нам все равно, где ты его достанешь и каким образом. Учти, что время, тебе отведенное, ограничено. Три недели по земным меркам. Не справишься, никогда больше своего возлюбленного не увидишь. По крайней мере, живым, — Шариб усмехнулся. — Все поняла?
