— Да хоть намекните, где искать! — Я чуть не взвыла.
— А зачем облегчать тебе задачу? — насмешливо ответил он. — Все, свободна.
И в то же мгновение перед глазами разорвалась яркая вспышка, и через секунду я шлепнулась у ступенек в Башню Хранителя.
Царящий в Башне погром оправдал мои худшие ожидания. Наташа по-прежнему отсутствовала. Хотя, наверное, так сложилось к лучшему. Я не хотела вмешивать ни ее, ни девчонок. Конечно, так было бы больше шансов справиться, но с другой стороны, в случае неудачи пострадали бы и они. Так что я решила действовать в одиночку.
На этот раз Вселенная была на моей стороне, я довольно быстро нашла подобие справочника артефактов. Старинный фолиант грозил рассыпаться при каждом перелистывании, я даже дышать на него боялась. Не знаю, по какому принципу в нем были расположены описания артефактов, но Единение Начал я нашла только на предпоследней странице. Да и то, информации там оказалось буквально пара строк.
— Хоть бы картинку нарисовали, что это за штукенция, — с досадой пробормотала я.
Зато теперь было ясно, где все-таки этот артефакт искать. Согласно скудной записи, он издревле хранился у орбаганских калифов, передаваясь по наследству.
Про Орбаган я уже слышала раньше не раз. Эта империя объединяла около двух десятков миров. И правил ими орбаганский калиф. Хотя по логике он вроде бы должен был зваться императором, но почему-то кольцо Элдина выбрало аналогией именно «калиф».
Переодевшись в свою походную одежду, которая хранилась на всякий случай в Башне, по схеме Коридора, изображенной на стенах предпоследнего этажа, я быстро нашла нужный мир, считавшийся столицей империи.
Неожиданно вспомнились слова Олега о том, что мне необходимо доказать Андрею свою самостоятельность. Видимо, как всегда добрая ко мне Вселенная их подслушала и милостиво предоставила подходящее злоключение. Я бы, может, и порадовалась, да только повод оказался совсем не радостным. И не имея ни малейшего понятия, как буду Единение Начал добывать, я шагнула в портал Орбагана.
Орбаганский лес особо от земного не отличался. Благо, здесь царило лето, а то вот бы мне было весело разгуливать по сугробам. Не видя другого пути, я направилась по ведущей от портала тропинке. Причем, странное явление, вокруг портала площадка выглядела сильно утоптанной, словно здесь частенько бывали, а вот ведущая к ней тропинка так заросла травой, что едва угадывалась. Такое впечатление, что местные жители ею вообще не пользовались. Но ведь не с неба же они приземлялись к порталу. Впрочем, особо заморачиваться на эту тему я не стала, и так раздумий хватало. В частности, как я без талисмана, оружия и каких-либо ориентиров искомый артефакт добуду?
Тропинка вывела к озеру. Хотя «озеро» еще громко сказано. Так, лужица. Ну максимум пруд. Берега поросли непроходимыми зарослями, и только на противоположной стороне виднелась небольшая песчаная коса с уходящей от нее прочь очередной тропой. Учитывая мое неумение плавать, пришлось продираться через колючий кустарник у самой кромки озера. Влажная трава под ногами оказалась настолько скользкой, что я пару раз чуть было не шлепнулась в воду.
До заветной тропы оставалось совсем немного, когда из леса послышался шум. Я едва успела спрятаться в зарослях, когда в пределах видимости появилась небольшая процессия. Группа людей в бесформенных черных балахонах с капюшонами на головах остановилась, не доходя метров десяти от берега. Одна из неизвестных личностей отделилась от остальных, подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Судя по грациозной походке, это была девушка. Я даже умудрилась разобрать слова, которые она лихорадочно прошептала, обращаясь неизвестно к кому:
— О, Дельфереб… Заклинаю тебя… Помоги мне…
Не знаю почему, но мне вдруг стало так жалко эту незнакомку. Да и очень неловко, ведь ее слова явно для чужих ушей не предназначались. Попыталась бесшумно отойти чуть подальше, но умудрилась поскользнуться и, не удержав равновесия, я с испуганным воплем шлепнулась в озеро.
Девушка вскрикнула и вскочила. Я хотела ее успокоить, что пугаться нечего, но сама заорала еще громче. За секунду до того, как окончательно ушла под воду. М-да, опрометчиво я, конечно, назвала сей водоем лужицей… Глубина была тут приличная…
Но не успела я со всеми мысленно попрощаться, как какой-то неведомой силой меня вдруг вынесло на песчаный берег. Я робко открыла один глаз. Оценила обстановку и уже решительно открыла второй.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила склоненная надо мной девушка. По голосу я тут же определила подслушанную мною незнакомку.
— Я же вроде тонула… — пробормотала я уже не слишком уверенная в произошедшем. — Это ты меня вытащила?
— Дельфереб. Тебя подняло водой и вынесло ко мне на берег. Это очень добрый знак, — девушка улыбалась столь радостно и искренне, как будто на берег не меня вынесло, а мешок с алмазами.
Теперь, когда она сняла с головы подобие капюшона, я могла хорошенько ее разглядеть. Сказать, что она была красивой — значит, не сказать ничего: она казалась идеальной. Почему-то именно это слово сразу пришло мне в голову. Светловолосая голубоглазая невысокого роста, с идеально
