И действительно, прошло чуть больше минуты, как грифон Эридана преодолел разделяющее расстояние. Авенсис едва успел поднырнуть, иначе быть бы мне схваченной. Раза в полтора меньше соперника и явно более ловкий, он выписывал петли, то тараня сонные облака, то камнем падая к земле. Мой боевой дух вновь скакнул до победного, и я радостно распевала вдруг пришедшее на ум:
— Врагу не сдается наш гордый «Варяг»! Пощады никто не желает!
Эридан тихо и яростно ругался, но схватить меня все никак не удавалось. К тому же на горизонте за лесом уже показались шпили дворца Мадхита.
Но, увы, слишком рано я обрадовалась и потеряла всякую осторожность. В очередном маневре уклонения Авенсис перекувыркнулся в воздухе, а я как назло именно в этот момент решила поправить оголивший колени подол расшитого платья. И тут же ухнула с грифона вниз.
Эридан поймал меня буквально через мгновение, я даже испугаться не успела. Хотела заявить, что это не считается, несчастный случай, но жадный поцелуй прервал все порывы возражать.
— Все, попалась, — с нескрываемым удовольствием констатировал Эридан, когда чуть отстранился. — Авенсис, свободен.
— А что это ты моим грифоном раскомандовался? — насупилась я.
— Учитывая, что я — хозяин Рагима, а он является верховным грифоном, то считай, имею право повелевать любым из них.
— Куда не кинь, ты везде главным получаешься.
— Скорей бы ты уже это окончательно уяснила. — Он усмехнулся. — Хотя, ты знаешь, укрощать твою строптивость даже весело.
Я расхохоталась.
— Тогда веселиться тебе до конца жизни.
— Я думаю, мы уже сегодня ночью решим этот вопрос, — темно-зеленые глаза буквально обжигали взглядом.
К счастью, мы как раз добрались до открытой площадки ближайшей дворцовой башни, так что столь животрепещущая тема на время замялась.
Учитывая, что я вроде как прибыла к Харитине к гости, было странно, что сама она отсутствовала. Мы с Сафирой и Ивлет расположились в одной из небольших гостиных, пили чай со сладостями и болтали.
— Эридан подарил тебе грифона? — изумилась жена Фаткула.
— Ага, — я радостно кивнула, — красивого такого, белоснежного.
Девушки переглянулись.
— Ты хоть представляешь себе, насколько это бесценный подарок? — Ивлет смотрела на меня очень серьезно. — Грифоны белого окраса настолько редкие, что во всей существующей Вселенной их наберется не более трех десятков. Они считаются самыми сильными, но в то же время самыми уязвимыми. А все потому, что неразрывно связаны с человеком.
— Это как? — запуталась я.
— Вот чем, как ты думаешь, твой грифон питается? — Сафира смотрела на меня с лукавой улыбкой, словно заранее догадываясь, что я ошибусь.
— Эм-м-м… травой?
Они дружно рассмеялись.
— Белоснежные грифоны — существа ментальные, — огорошила меня Ивлет. — Им придают силы эмоции и чувства человека, с которым они связаны. Если тебе весело, то и твой грифон будет бодр и полон сил. А начнешь грустить, он ослабнет. Бывали случаи, что ментальные грифоны даже погибали из-за разрушительных эмоций хозяина.
Я нервно сглотнула. Как-то не очень хотелось над этим размышлять, ведь бедному Авенсису явно со мной не повезло. Я поспешила сменить тему:
— А Харитина-то где?
Девушки снова переглянулись, но на этот раз как-то безрадостно.
— Мы заходили к ней перед твоим прибытием, она не очень хорошо себя чувствует.
— Тогда тем более нужно ее навестить. — Я решительно встала с подушек. Чувствуя, видимо, еще тянущуюся из забытого прошлого искреннюю привязанность к Харитине, я просто не могла с ней не повидаться. Тем более она казалась мне столь беззащитной, слабой и хрупкой, что вызывала искреннюю жалость и даже в какой-то мере чувство ответственности. То ли я была перед ней в чем-то виновата, то ли за что-то очень благодарна, то ли вообще что-то должна — меня не покидала уверенность, что я просто обязана сыграть в ее судьбе некую крайне важную роль.
Хотя Сафира и Ивлет почему-то не горели энтузиазмом, но все же пошли со мной. Жена Мадхита явно нас не ждала. Сидела на подушках и неспешно вышивала золотистый отрез ткани. Все бы ничего, но лицо ее скрывала плотная накидка, оставляя на виду лишь глаза, и сама сгорбленная поза девушки красноречиво навевала мысли о желании спрятаться, стать совсем незаметной.
— Харитина! — радостно завопила я с порога. — Я так рада тебя видеть!
Подскочила к ней, плюхнулась коленями на подушку и обняла. Девушку вздрогнула и едва слышно охнула, словно от боли.
