Его взгляд стал настороженным.
– Говори.
Я смущенно принялась разглядывать носки сапог, а когда пауза чрезмерно затянулась, выпалила:
– Кажется, я беременна. Когда Мафаня узнала, она хотела уничтожить этого ребенка. Она почему-то решила, что пророчество о гибели мира сбывается.
Ник вдруг побледнел, и на его щеке я отчетливо увидела прогрызающее плоть огненное пятно.
– Пророчество о ребенке… единственном повелителе… этого мира… – Его голос стал прерывистым, дыхание сбилось.
– Ник? – Я отступила от него. – Не пугай меня, пожалуйста!
Он закрыл руками лицо, а когда отвел ладони, огненного пятна больше не было. Шагнув ближе, он сжал меня в объятиях.
– Прости. Я просто не ожидал, что это действительно возможно… Я… Теперь я никуда не отпущу тебя, моя принцесса!
– Не отпускай! – Я посмотрела на него и коснулась ладонью там, где только что проявилась метка Пепельного. – Как же ты страдал! Как ты страдал, мой милый, в том проклятом мире!
Ник вздрогнул, нервно сглотнул и закрыл глаза, наслаждаясь моей лаской.
Идиллию нарушил Афон.
– Ну, хватит уже обжиматься! Восток светлеет! Поехали! Караван готов!
Никита взглянул на меня, и я вздрогнула, разглядывая вместо серых глаз серебристые бельма.
– Твои глаза…
– Это магия Пепельного! Она не отпускает меня, уродуя мое лицо и душу! Его надо убить! – Он снова закрыл ладонями глаза, но тут уже я, чувствуя вину, вцепилась в него.
– Прости меня! Скоро все закончится! Ты будешь свободным! Посмотри на меня! Обещаю, я приму тебя любого!
Никита качнул головой.
– Нет! Я боюсь, что его магия навсегда уничтожит мой облик! Я останусь похожим на него чудовищем! Я даже не знаю, какой я сейчас! Мое лицо горит… горит!
– Мне все равно! Я буду любить тебя только за то, что ты – это ты! Посмотри на меня!
Он медленно отвел руки, и я улыбнулась, глядя в его ставшие привычными серые глаза.
– Мы справимся!
Его губы тоже дрогнули, являя мне любимую улыбку и ямочки на небритых щеках.
– Господа влюбленные, ну это уже ни в какие ворота! – снова раздался нетерпеливый голос Змея.
– А может, их тут оставить? – Борька подлил масла в огонь. – А мы пока смотаемся на праздник, найдем книгу, ну а на обратном пути заберем этих голубков!
– Ага! Чтобы они тут прохлаждались, пока мы жизнью рискуем? – возразил Афон, уже восседая на верблюде. – А вот фигушки!
– Пойдем! – Ник взял меня за руку и быстрым шагом направился к поджидающему нас каравану. – Солнце и впрямь не очень хороший попутчик в пустыне!
Он помог мне усесться на Борьку, сам запрыгнул на стоявшего во главе каравана верблюда. Мы вышли под стремительно светлеющее небо и направились прочь от проклятой крепости. Позади раздался набирающий децибелы птичий гомон. Я обернулась и замерла, не в силах отвести взгляд от высокой фигуры Пепельного. Скрытый с головы до ног темным плащом, он стоял перед разрушенной аркой крепости и смотрел нам вслед, а над ним смерчем кружили будто обезумевшие вороны.
Для верности я зажмурилась и даже помотала головой, а когда вновь распахнула глаза, крепость скрылась за высокой сопкой.
Надо об этом сказать Нику. Пепельный видел, что мы встретились, и наверняка проследит за нами! Ведь он тоже ищет книгу Страха!
Вот только когда? Сейчас не время да и не место. Может, потом? Когда доберемся до города? Тем более Пепельный не собирается нас преследовать. Хотел бы – уже давно бы остановил караван. Значит, время есть…
Успокоив себя такими мыслями, я какое-то время наблюдала за Ником, сидевшим на верблюде, и незаметно для себя задремала, укачанная теплыми лучами выбравшегося на небо солнышка и мерным шагом на удивление молчаливого Борьки.
Сколько мы ехали, не знаю. Как мне показалось, совсем недолго, но когда открыла глаза, обнаружила, что пустыня осталась позади, а мы прибыли в невероятно прекрасный город, окруженный изумрудного цвета рекой. Невысокие дома с башенками и высоченные минареты немного напоминали строения в Санда-Караме. Такой же блестящий на солнце камень, из которого было построено большинство домов столицы, только в Кейфире строения были украшены витражами из разноцветных стекол, переливающихся на солнце, точно драгоценные камни в золотой оправе.
И все эти великолепные здания окружали сады, цветники и парки, где звенели фонтаны, а глаза ублажали статуи прекрасных мужчин и женщин. Впрочем, попадались и ужасные. Проезжая мимо, я не могла отвести глаз от статуи мужчины с головой собаки, а женщина с головой птицы вообще будет
