сниться мне в кошмарах!
Людей, одетых в простые одежды, а также тех, кто явно принадлежал к элите города, по улицам гуляло довольно много. Праздники всегда привлекали изобилием товаров, дешевой едой и увлекательными аттракционами, а также выступлением магов и танцовщиц. Только бы и нам нашлось место в этой сказке!
– Куда мы едем? – по привычке спросила я у Борьки, почесав между ушей, но он лишь мотнул головой. Ясно. Конспирация!
Вместо него мне ответил Ник. Он ехал позади меня, а Змей занял место во главе каравана.
– Афон ведет нас к базару, а после озадачимся поиском ночлега. Если не найдем, будем жить на базаре рядом с караваном, как некоторые.
Переживала я зря и не долго. Казалось, сама удача благоволит нам с той минуты, едва мы миновали ворота этого прекрасного города. Как только наш караван оказался на территории рынка, к нам подскочил толстопузый смотритель базара в сопровождении двух стражников и без лишних сантиментов начал:
– Понаехали тут! И все как на подбор – караванщики! Купцы заморские! И все как один – на главный базар Кейфира! Как будто он резиновый!
Ник тоже решил не медлить и приступил к решению вопроса:
– Сколько?
Смотритель базара, почуяв наживу, глубокомысленно оглядел наш немаленький караван и наконец провозгласил:
– Сто золотых динаров за верблюда.
Как по мне, так это был чистой воды грабеж, но Никита спорить не стал и полез за кошелем. А вот Афон стерпеть не смог.
– Ты что, уважаемый, совсем на солнышке перегрелся?! – взревел он, но, вспомнив о маскировке, видимо, решил, что одинокая женщина просто не может изобразить такой рык, прокашлялся и перешел на фальцет. – Смотри, как бы от такой жадности губы не треснули. А то всех забрызгает!
– Не нравится, уважаемая, никто не держит! – не остался в долгу толстяк, не сводя глаз с туго набитого кошеля Никиты, который он задумчиво подкидывал на ладони. – Желающих больше чем достаточно! Еще скажите спасибо за такую цену! Некоторым я и всю тысячу говорю!
– Спасибо. – Ник наконец решился, бросил ему кошель и уточнил: – И где наше место?
Смотритель подкинул мешочек, прикидывая количество монет, и, оставшись довольным, засеменил вперед, не забыв крикнуть нам:
– Шагайте за мной, да побыстрей!
Стражники выполнили приказ без разговоров, шагая за ним как привязанные, а мы решили не спешить и, не сговариваясь, набросились на Ника.
– Ты что – сдурел? – Афон выразительно покрутил длинным когтем у виска. – Да это вымогательство!
– Надо было сбить цену до пятидесяти золотых, и то он был бы рад! – Крутить у виска я не стала, но денег было жалко невероятно! Можно было бы не морочить голову с этим караваном, знай мы, что у Ника такой запас золота! И вообще, что за бред отдать сумму за стоянку каравана, в несколько раз превышающую возможный доход? Или я чего-то не понимаю? Да прежний Ник еще бы и у смотрителя стряс монеты только за то, что мы «почтили честью это захудалое местечко», только намекнув, что может сглазить всю эту богадельню к чертям свинячьим! – Зачем ты отдал ему столько, сколько мы, возможно, и не заработаем! К тому же мы до сих пор не знаем, что лежит в большей части баулов! А вдруг там какая-нибудь ветошь? Все же это караван гулей, а не людей! Ник, зачем так рисковать?
Вопрос – откуда у него такие деньги? – я предпочла не задавать. Мало ли… Вдруг мне не понравится ответ!
Вопреки ожиданиям, Никита не стал ничего доказывать и объяснять, только обвел нас с Афоном задумчивым взглядом и пошел вслед за барыгой, припрыгивающим от привалившего счастья. Верблюды послушно направились за ним. Процессию завершал впряженный в телегу мул. Дождавшись, когда тот пройдет, Борька не выдержал и, опасливо косясь на караван, уходящий в тень высоких пальм, трагичным шепотом заявил:
– Одно из двух! Или Ник сошел с ума, сидя в том Пекельном царстве, или он грохнул Пепельного и сам стал королем. Иначе откуда такая тяга к сумасшедшим тратам? Он же был нищим! Он должен знать цену деньгам!
Мы с Афоном переглянулись.
– Я бы выбрал предположение о том, что он завладел троном Пепельного и добрался до его казны! – хмыкнул Змей.
– Согласна! Выбирать то, что он сбрендил, я не хочу! – подбоченилась я. – И вообще! Мало ли зачем он так поступил? Он всегда был себе на уме и все просчитывал на несколько ходов вперед! И щедрость тоже была в числе его добродетелей!
– Может, к тебе он и был щедрым! – пожал плечами Афон. – Но я бы не отказался вывести его на честный разговор. Согласись! Он с нами уже полдня, а обстоятельного рассказа о его приключениях мы так и не услышали!
– Интересно, когда? Мы весь день были заняты! – Понимая, что от предположений друзей на сердце стало еще беспокойнее, я тронула Борьку пятками, принуждая догонять караван.
– Заняты? Интересно, чем? Похрапыванием в седле? – не унимался Змей. – Ну, так я тебе скажу! Пока ты спала, я задал ему пару-тройку вопросов, но в ответ получил только: «Прошу, не сейчас!» Может, ты мне ответишь? Неужели так трудно ехать верхом на верблюде и говорить?
– А если ему не хотелось говорить? – Я грудью встала на защиту Ника. – Со мной он, между прочим, очень душевно поговорил!
– Ну конечно! Кто я такой… – Змей окончательно надулся и больше не проронил ни слова, пока мы не достигли каравана.
