Пепельного? В образе Никиты он забывает нас, а в образе Пепельного все как раз наоборот? – Скажи честно, это ты?
– Да, это я. – Он снова посмотрел на меня, но на этот раз я уже знала, чего ожидать.
– Прости меня! Когда ты ведешь себя как мой любимый, мне совершенно не важно, как ты выглядишь! Ты больше пугаешь меня, когда я вижу твое настоящее лицо, но слышу чужака! Когда твои поступки – не твои! Что с тобой? Почему ты так меняешься? Сегодня днем мне показалось, что ты меня не помнишь! Ты НАС не помнишь! – Я подсела ближе и без страха заглянула ему в глаза. – Я люблю тебя! И уж лучше ты оставайся с этим лицом, но будь Ником! Моим Фениксом! Чем красивым незнакомцем.
Он стянул капюшон с лысого черепа и уставился на меня бельмами глаз. Точь-в-точь Пепельный! Но теперь я знала, что это Никита!
– Я не боюсь. Больше не боюсь этого лица. – Я коснулась пальцами огненных язв, избороздивших его щеки. Провела по губам. – Рассказывай!
На несколько долгих мгновений он прильнул губами к моим губам и, прижав к себе, заговорил…
Шагнув в звездную ночь, он не нашел Василисы. Точно его сбили со следа. Наслали страх за нее и, выбрав неверный курс, отправили туда, где ее никогда и не было! Но ведь он уже открывал переход, тогда, когда в первый раз бежал из замка Пепельного. И попал туда, куда хотел!
Сейчас он вообще попал непонятно куда!
Как бы узнать, где он?
Наконец, решив, что сам факт возвращения в привычный мир уже хороший знак, Никита кое-как заставил себя не думать и не вспоминать о возможной опасности, поджидающей Василису. Отрешившись от мыслей, оставив только образ любимой, он покрутился на месте, выискивая нужный путь, и направился куда глаза глядят, выбрав ориентиром яркую, чуть красноватую звезду, висевшую прямо над странной изломанной фигурой, возвышающейся где-то далеко впереди.
Сколько он шел, Ник не знал, пока фигура не приблизилась настолько, что почти заслонила бледнеющее небо. Никита остановился, уже догадываясь, к какому неведомому каменному животному привела его судьба. Кошка! Только огромная! Интересно, кому понадобилось поставить ее в пустыне, да еще такую большую?
Но он ошибся. Ник понял это, когда обошел статую, стремясь заглянуть в ее каменную исполинскую морду. Только он увидел не морду, а лицо. Прекрасное женское лицо с телом огромной кошки. Или, может, не кошки, а львицы?
И память снова сыграла с ним шутку. Он будто оказался в освещенной лунным светом комнате. Мать сидела у его кровати и рассказывала сказку:
«Когда-то в одном из миров жила прекрасная королева-предсказательница. Она была настолько мудра, насколько богата, красива и горда. Она могла ответить на любой вопрос пришедшего за ответом, как ее и обязали творцы миров, дабы смертные хоть немного были допущены к тайне жизни. Но она помогала все реже и реже, затем начала приоткрывать завесу тайны только богачам, за звонкие золотые монеты. Потом и вовсе возгордилась чудодейственным даром и провозгласила себя божественной пророчицей. У королевы была кошка, которую она любила так, что даже приказала создать ее статую, дабы горожане молились ей, таким образом вымаливая у королевы разрешение прикоснуться к тайне предвидения. За такое непослушание и гордыню творцы решили навек соединить королеву с ее любимицей, заковав их души в огромное каменное тело и заставив вечно отвечать на любые вопросы путников».
Никита очнулся от воспоминаний и с силой потер лицо. Как же было имя этой королевы?
Разглядывая величественное каменное лицо женщины, глядящей в ведомое только ей будущее, Ник не заметил, как его губ коснулась улыбка и голос вспугнул ночную тишину:
– Ты прекрасна…
Каменные глаза затопил кровавый свет. Исполинский зверь чуть склонил голову набок, разглядывая букашку, осмелившуюся нарушить вечный покой, и заговорил:
– Еще один человечек пришел ко мне, чтобы узнать свое никчемное будущее. Как мило! Что ж, хоть какое-то развлечение!
– Мм-м… Значит, ты и есть та самая королева-предсказательница, которая пошла наперекор воле богов? – Ник улыбнулся шире и подошел ближе. Теперь ему казалось, что ожившая статуя достает до неба, а звезды собрались вокруг ее головы, изображая корону. – Как твое имя?
– Оно забыто и скрыто в пучине людской глупости и жадности, – фыркнула королева-кошка, выгнулась, разминая окаменевшие косточки, и села, с презрением разглядывая полночного путника. – Спрашивай то, что хочешь узнать, и уходи. Мне все меньше и меньше хочется возвращаться в этот мир и служить человеческому стаду.
– Сайфианкс! Точно! – Ник даже хлопнул в ладоши, радуясь вынырнувшему из глубин памяти слову. Точнее – имени. Так, и только так звали эту правительницу. И именно это имя назвала ему мать, когда рассказывала легенду. – Это твое имя!
– Откуда ты знаешь? Все жившие в ту пору умерли и дети их детей тоже! Теперь даже мало кто знает, зачем я стою здесь век за веком! – Кошка выгнула спину так, словно хотела напасть. В метре от Ника по песку царапнули здоровенные когти, но он не шелохнулся, бесстрашно разглядывая бестию.
– О тебе мне рассказала мать. Она давно покинула этот мир, но легенды ее остались со мной…
