Лицо Ника озарила злая улыбка, и, словно посылая знак, первый луч солнца коснулся его губ.
– Значит, третьего раза не случится! Кто к нам с чем зачем, тот от того и того! – Он посмотрел на кошку. – Спасибо тебе за ответы. Ты многое мне объяснила. А в благодарность я отпускаю тебя. Ты теперь свободна, королева Сайфианкс. Ты полностью искупила наказание. Только исполни последнюю просьбу? Перенеси меня к жене!
Багровые глаза зверя широко распахнулись.
– Ты отпускаешь меня? Ты даришь мне покой? Избавление от толп желающих познать свое будущее?
– Именно так.
– Но я обязана напомнить, что тогда в мире не останется столь же сильной пророчицы, как я! – Кошка легла на песок, вытянув вперед лапы.
– Наступает время другой мудрости. Ты создание, принадлежащее моим родителям. Они ушли, и ты свободна от своего наказания! – Ник нежно коснулся рукой ее темно-рыжей шерсти. А в ночной темноте она казалась ему черной!
– Благодарю! – Сайфианкс улыбнулась. – А помощь в перемещении тебе не нужна. У тебя есть предмет. Круглый. Достаточно повернуть его полушария в разные стороны и представить себе то место, где ты должен оказаться, или человека, к которому торопишься.
– И все? – Никита сунул руку в карман штанов. Пальцы тут же обхватили и выудили пульсирующий теплом клубок-мячик.
– И все! Счастья тебе и удачи, Свет Зари… И прощай!
Никита, не удивляясь столь пафосному обращению, крутанул в разные стороны половинки клубка, и пространство перед ним разорвалось, являя взгляду разрушенную крепость и уходящий вдаль караван.
– Прощай! – Он посмотрел на женщину-кошку, медленно превращающуюся в золотистую каменную статую.
Теперь уже навсегда!
Глава 18
– Значит, это тебя я видела там, у крепости? – Я сглотнула застрявший в горле ком, и уже не страшась, посмотрела Никите в глаза. И вот что удивительно! Когда я поверила в то, что это он, я стала видеть за бельмами Пепельного серые глаза любимого! А сквозь огненные язвы стали явственно проступать черты Ника.
– Меня. – Он улыбнулся, и я готова была поклясться, что увидела милые ямочки на его щеках вместо уродливых черных пятен. – Я не хочу тебя терять, но я прекрасно понимаю, что любить такого монстра, как тот, в кого я превращаюсь, нельзя. Но я буду рядом. Я буду тебя беречь всегда. Тебя и… нашего ребенка.
– Ой! – Я испуганно зажала ладонью рот. – Я же сказала о ребенке Пепельному! А он обрадовался и назвал его что-то типа «предсказанный правитель мира»… Ты не знаешь, что это значит?
– Я сейчас вообще мало что знаю из того, что должен знать. – Ник грустно усмехнулся и помрачнел. – Только одно! Чтобы победить его, нам нужно найти книгу. Затем нужно найти эликсир жизни и зелье смерти, чтобы оживить моих сестер. А уж после, когда я верну украденную Пепельным память, я смогу понять, кто я и что должен делать.
– Но тебе нужно держаться от него подальше! Ведь кошка сказала, что Пепельному нужно провести тебя через тот обряд три раза! – Я прижалась к нему и, уткнувшись в плащ, спрятала лицо. – Я боюсь! За тебя! За нашу нерожденную девочку. Если, конечно, монетка не наврала!
Он отстранил меня и заглянул в глаза.
– Девочка?
Я улыбнулась и кивнула.
– Тогда это все меняет! – Его глаза загорелись серебристым сиянием, постепенно становясь все темнее, пока чистый серый цвет не заменил пугающие меня бельма. Он стиснул меня так, что чуть не затрещали косточки. – Значит, не будет никакого единственного властителя мира! И ты не избранная, как считала Мафаня. Точнее, ты избранная, только мной!
– Ник! Пусти, задушишь! – просипела я и принялась выбираться из его объятий за глотком воздуха. – Что теперь нам делать? Я не хочу возвращаться в караван-сарай! Пепельный обманул меня, сказав, что золото фальшивое, но теперь я понимаю – оно настоящее! Там все куплено им! Но зачем? Зачем он хочет стать тобой? Чтобы найти книгу Страха?
– Скорее всего. Когда я был в Пекельном мире, я встретил много тех, кто знал меня как Феникса. Встретил я там и муза. Духа творчества, который помог написать книгу Страха. Но он не знает,
– Послушай, за что он тебя так ненавидит? – Я поднялась. Ник пожал плечами, натянул капюшон на лысую голову и тоже встал.
– Не знаю! Как я теперь понимаю, однажды я как-то оказался в его королевстве, стал его другом. А потом произошло нечто такое, за что он запер меня на долгое время в темнице. Потом пришел и сунул в водоворот ядовитых огоньков. Затем я как-то сбежал, забрав попутно перстень силы, а дальше ты знаешь. Он искал меня, пока не нашел. И пожалуйста, не вини себя ни в чем! Даже если бы ты не попросила развода, он все равно забрал бы меня! Он просто нашел повод, чтобы сделать это и выйти из воды сухим!
