Я растерянно поморгала, не зная, радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, гора с плеч, а с другой стороны, даже ревность царапнула! Всю дорогу думала, что это чудо природы сохнет по мне, а потому за мной и в огонь и в воду топает, а тут…
– И где это ты себе уже успел принцессу приглядеть?
– В царстве Шамаханском. Когда колечко выручали. – Теперь настала очередь Афона застенчиво прятать глаза.
Меня осенила догадка. Точнее, дошло, как говорится… на третьи сутки…
– Яллар?!
Афон скромно кивнул.
– Я не рассказывал. Вы же тогда с Ником сбежали, а меня местные ведьмы на обряд потянули. Сам обряд я помню плохо, только слова одни запомнились, что мне главная чертовка сказала. Говорит, вроде свадьба – свадьбой, выбор Яллар никто не оспорит, да только вернуться к принцессе я смогу лишь полностью изменившись. И Мафаня мне тоже это сказала. – Змей наконец посмотрел на меня. – Раньше я думал, что измениться – значит вернуть себе первозданный облик, а сейчас, когда ты сказала, понял. Бог с ним, с обликом. Ведь Яллар тогда выбрала меня вот такого. Значит, дело не в облике. Не совсем в облике. Дело… в душе?
– Конечно! – Я по-дружески положила ему голову на плечо и, глядя в небесную глубину, заговорила: – Помнишь, как стал выглядеть Ник, перед тем как его утащил Пепельный? Но теперь я понимаю, что это только иллюзия. Внутри он остался прежним! Таким, каким я его знала!
– Как все сложно, принцесса… – Афон осторожно обнял меня за плечи.
– Да ничего сложного, – хмыкнула я и глубокомысленно заметила: – Лишь бы не съели…
– Отлично! – Феникс почти с ненавистью посмотрел на связку ключей, оставленных ему сестрой. – У нас есть ключи, и мы даже знаем, что они должны открыть, но я по-прежнему не помню, где находится сад, в котором я якобы любил играть!
– Ой, да божечки ты мой! Тоже нашел проблему! Это как раз таки и не проблема! – влез домовой, оглядел притихшую публику и придвинулся к Нику. – В первую очередь надо наведаться в замок Пепельного. От садов там, правда, мало чего осталось, но гробы-то явно не завяли. Найдем!
– Отлично! – Ника, похоже, заклинило на этом слове. Не то чтобы он не хотел вставать на путь, подсказанный Гамаюн. Хотел! Даже очень хотел вспомнить и обрести себя. Но ощущения, которые преследовали его, – никчемности, бессилия и неспособности хоть что-то сделать без помощи друзей, которых он по сути даже не помнил, – эти ощущения сводили с ума, не давая возможность трезво рассуждать. – Значит, я должен вернуться в замок, из которого едва спасся? Почему бы и нет? Всегда любил риск.
– Да ты не переживай, – хлопнул его по плечу Василий. – Я знаю сотни потайных ходов, о которых Пепельному не узнать и за тысячу лет! Проведу! К тому же в логове врага у нас имеется надежный товарищ!
– Это какой же? – Ник ощутил прилив надежды, но леший все испортил.
– Да почти никакой! Это он говорит о музе Тихомире Петровиче. Тот уже несколько веков ведет подрывную работу в стане врага! А конкретнее – подбивает слуг Пепельного на пьянку. Точнее, с помощью нехитрого колдовства вызывает у бедолаг по утрам пожар каких-то одному ему ведомых труб! Попытался пару раз и Пепельному внушить нечто подобное, да тот не поддается. Одним словом – чужак! Чтобы наши да отказались от самогонки, настоянной на кедраче?
– Угу. Здорово! И чем нам этот алкаш-засланец поможет? – Ник подержался за голову. Какая-то комедия абсурда! Как все просто и понятно было в Лукоморье! Это – враги, это – друзья, а это – Василиса!
– Ну, во-первых, узнает все о Пепельном. Где находится, в каком настроении… Во-вторых, выяснит все о расположении слуг на момент нашего вторжения. Ну и в-третьих, откроет дверь, когда понадобится! – с готовностью пояснил домовой, для верности загибая пальцы. – Сейчас к нему сгоняю и сагитирую! А ты пока, мил друг, отдохни, покушай. Или пусть, вон, ведьмачки тебе на картах раскинут. Что было, что будет. А я ушел.
После этих слов домовой попросту растаял в воздухе. Ник, пребывая в легком шоке от скорости развивающихся событий, только запоздало кивнул, непонятно с чем соглашаясь, и бросил взгляд через плечо, на стайку ведьм, сидевших за соседним столиком.
Те поняли, что пришел их звездный час, и разом окружили разноцветным цыганским табором Феникса, лешего и Могилку.
– А чего не погадать? И погадаем!
– Правду скажем!
– От беды убережем!
– Приворожим…
– Не хочу с вами ссориться, чертовки, но шли бы вы! – поднялся леший, грудью защищая Феникса от ведьм, а Могилка возразил:
– Погоди отказываться от помощи, Михай. Нам сейчас заглянуть в будущее Златокрылого, пусть даже самое близкое, – то что надо!
– Хорошо если это будет будущее, а не сказки! – ворчливо буркнул леший, сдаваясь. – Ладно. Колдуйте! Но только чтобы не мешались под ногами! Иначе хозяин голодной смертью помрет.
– Тогда, может, пока суд да дело – еще по чарочке? – не дожидаясь согласия, засуетился Емельяныч, доставая из своих запасов бутыль из темного
