не впустую, а с максимальной пользой — помочь нашему другу Сингху достичь его цели…
Сказав это, я и представить себе не мог, что эти мои слова заденут леди Фортуну за живое, и что очередной ее сюрприз обрушится на нас буквально через несколько секунд.
— Господин Степан! Господин Панкрат! — подал голос скромно отмалчивающийся до этого Равиндер. — Я пробыл в вашей команде лишь пять с половиной суток, но мы с вами так много успели вместе пережить, что я считаю своим долгом кое в чем вам признаться. Но сначала мне придется принести вам извинения, потому что все это время я был с вами не до конца честен…
— Э, нашел перед кем каяться! — отмахнулся Ананас. — Думаешь, мы с Иванычем обо всех наших грехах тебе без утайки рассказывали? Да у каждого из нас за душой столько всякого дерьма водится, что мама не горюй.
— Я имею в виду не те мои секреты, которые касаются только меня, господин Панкрат, — уточнил пенджабец. — Я говорю о том, что не сказал вам, когда должен был это сделать. Особенно после того, как вы безвозмездно передали мне архив Рустама Ходока.
— Ну раз тебе так хочется — что ж, валяй, — не стал я возражать. — Только давай обойдемся без извинений, о'кей? В чем бы ты сейчас нам ни признался, клянусь, ни я, ни Ананас нисколько на тебя не обидимся. Как-никак, но мы же все-таки друзья, разве нет?
— Хорошо, господин Степан. Как скажите, — кивнул Сингх. И, собравшись с духом, признался: — Я вас обманывал, когда делал вид, что архив Ходока мне незнаком. Вернее, он и правда был мне незнаком. Но я точно знал, кому принадлежат те документы и кто делал фотографии, которые в нем были. А также те фотографии, которые вы видели у меня.
Я озадаченно нахмурился, а Ананас от удивления даже поперхнулся сигаретным дымом.
— Та-а-ак! — протянул он, когда прокашлялся. — А ситуевина и правда становится все интереснее и интереснее!.. Продолжай!
— Начну с того, что на самом деле я не тот, за кого вы меня принимаете, — вновь заговорил сикх. — Да, Царица Копателей — это действительно моя сестра Шармила, которую я собираюсь найти. И — убить, если до этого дойдет. Только я очутился здесь не потому, что кто-то подбросил моей семье фотографии Шармилы. Моя семья вообще ничего не знает об этих фотографиях. Она думает, что я отправился в Россию, чтобы отыскать сестру, если это удастся, и привезти ее домой. О том, что наша Шармила и есть главный копатель, моей семье тоже неизвестно.
— Значит, с тобой вышел на связь вовсе не аноним, а непосредственно автор фотоснимков, — заключил я.
— Не автор, — поправил меня Равиндер, — а те, на кого он работал. Вернее, их представитель. Он и завербовал меня в итоге работать на этих людей.
— На фонд «Гегемония»?! — Впервые на моей памяти напарник дважды поперхнулся дымом одной и той же сигареты.
— Нет, что вы, господин Панкрат! Разумеется, не на фонд! — поспешил успокоить его Сингх. — Я понимаю, почему вы так подумали. Принято считать, что сегодня «Гегемония» — самая могущественная организация на этом полушарии Земли, и только ей по карману вести аэрофотосъемку Котлована, а также составлять маршруты движения высших поводырей. Это логичное предположение, но вы заблуждаетесь. Помимо «Гегемонии» есть еще одна сила, которая на такое способна. Или даже не одна — этого я не знаю. Но раз она все же существует, будет справедливо допустить, что на свете могут существовать и другие, подобные ей силы. Только им, в отличие от «гегемонов», приходится тщательно скрываться, потому что для фонда они — непримиримые враги.
— И кто же они, эти партизаны, у которых хватило средств, чтобы опознать на фото Царицы Копателей гражданку Пенджаба и выйти на связь с ее братом, но которые не могут в открытую противостоять «черным колоннам»? — спросил я.
— Они… то есть мы называем себя Армией Живых, — ответил Равиндер. — И это мы, а не фонд, ищем оружие для борьбы с Зовом. Ну а «Гегемония»… Мы не знаем, чем она занимается на самом деле. Но судя по тому, с какой враждебностью она к нам относится, вы сами можете сделать вывод, какие цели она преследует.
— Авторитетно звучит — «Армия Живых», — покачал головой Ананас. — И как много сегодня таких «живчиков», как ты, в этой вашей Армии?
— Достаточно, чтобы отражать регулярные атаки «черных колонн». Но пока маловато, чтобы объявить ей полномасштабную войну, ведь «Гегемония» при необходимости может привлекать на свою сторону орды копателей. Вспомните хотя бы ту зэд-волну, что обрушилась недавно на Саранск… Вот почему мы хотим для начала попытаться уничтожить цели, достать которые, теоретически, нам по зубам — высших поводырей и Царицу Копателей. Даже если их смерть просто ослабит Зов или тех, кому он служит, это позволит нам выйти из подполья и нанести удар по «черным колоннам». Если же нет — значит, мы больше не будем отвлекаться на второстепенные цели и сосредоточим все наше внимание на главной — «Гегемонии».
— Отлично, — заметил я. — Но раз ты все-таки не герой-одиночка, а солдат целой подпольной армии, значит, когда мы встретили тебя впервые, ты не шел в Москву, к сестре? Потому что армия не послала бы на столь ответственное дело одного-единственного бойца, даже такого подготовленного.
— Ваша правда, — не стал отрицать Сингх. — В Самаре и в Ульяновске я выполнял задание моего командования — вычислял один из маршрутов передвижения крупных стай копателей. Но стая, за которой я следил, похоже, прибилась к зэд-волне, а она обычно прет не разбирая дороги. Поэтому я решил вернуться на нашу базу отчитаться о той работе, которую успел к этому дню проделать. И тут мне дважды повезло: я встретил вас и мне оказалось с вами по пути. А когда вы случайно наткнулись на документы Армии Живых, я и представить себе не мог, что вы преподнесете мне их в подарок.
— А если бы мы тебе их не отдали, что тогда? — поинтересовался Ананас.
— Тогда я доложил бы командованию, что обнаружил по дороге один из наших пропавших архивов, который оказался у ныне погибшего разведчика
