– Не за что, – вздохнул он с облегчением.
– Что это было? – спросил археолог.
– Очевидно, коробка лифта. Её оставили наверху, но она почему-то сорвалась.
– Ага… понял… только уж очень вовремя свалился лифт, вы не находите?
– Может быть, его сбросили американцы.
– Вовремя вы среагировали… ещё бы пару секунд – и нашу прелестную Ингу сбил бы лифт.
– Прошу прощения, – сказала Вершинина ломким голосом. – Я у вас в долгу, полковник.
– Разберёмся. – Вербов включил водомёты. – Идите за мной, обращайте внимание на любую мелочь. Если конкуренты заметят нас, могут попытаться повторить попытку остановить каким-нибудь абсолютно стандартным способом, без всякой экзотики.
– Что вы имеете в виду?
– Мину. Я думаю, и в данном случае не обошлось без взрывного устройства. Американцы добрались до центра и взорвали лифт, надеясь, что кабина нас задавит. Ну, или хотя бы закупорит вход снизу.
Инга промолчала. После того как Вербов по сути спас её от неминуемой гибели, сказать было нечего.
Минут десять поднимались по шахте, всматриваясь в мутное тёмно-серое «небо» над головой, готовые в случае чего броситься назад либо выбить с помощью автоматов дверь на ближайший уровень. Посчитали этажи: вышло – они поднялись по шахте уже метров на сто. Вербов остановился, так как понял, что в шахту откуда-то проникает свет: стали видны стены и смутно – фигуры спутников.
– Свет! – донёсся тихий голос Инги.
– Вижу, – отозвался он. – Приготовься.
– Я готова.
Снова начали подниматься, но медленнее. На сорок первом пересечении колодца с рядами дверей заметили неяркую полоску света, протянувшуюся из- под выступа в форме гусиной лапы, но величиной с колесо трактора «Беларусь». Именно эта полоска и освещала верхнюю часть шахты.
– Вот где висела кабина лифта, – показал на выступ Вербов. – Кронштейн обломан. Дальше хода нет. Значит, наши конкуренты прошли здесь каким-то образом? Взорвали дверь?
– Была бы дырка, – возразила Инга.
– Подождите, – взмолился Ковалёв. – Неужели вы не чувствуете?
Вербов завертел головой, ища признаки опасности.
– Что вы увидели?!
– Я не об этом. Мы находимся внутри сооружения, о котором сложены легенды! Это гора Меру, пирамида, центральный многофункциональный комплекс Гипербореи! Средоточие древней цивилизации!
– Вот вы о чём. – Вербов расслабился. – Голова другим занята. Конечно, это грандиозная вещь, о чём разговор. Однако нам надо решить определённую задачу, как проникнуть в главный зал этого… гм, средоточия.
– Вы не романтик, – грустно произнёс археолог. – Меня бросает в дрожь от одного только осознания моего присутствия здесь!
– Мы уже не впервые бродим по древним храмам.
– Ну, да, вы были в Куполе… и всё же…
– Юрий Илларионович, лучше подайте идею.
– Если перед нами сюда вошли американские водолазы, то и мы должны пройти. Причём без использования взрывчатки.
– Тем более что у нас только пара гранат, – напомнила Вершинина.
– Я тоже не сторонник силовых акций, – сухо сказал Вербов. – Но лифт американцы сбросили в шахту не голыми руками. Ваши предложения, полковник?
– Давайте думать, – виноватым тоном проговорил Ковалёв. – Поскольку все двери целы, есть какой-то способ…
– Говорите прямо, Юрий Илларионович, – резко сказала Инга. – Ведь вы сами признавались, что вы Хранитель. У вас должен быть туз в рукаве.
– Туза нет, но я уверен, что одна из четырёх дверей ведёт в центр. Скорее всего, та, между выступами, со светящейся полосой.
– Нужно знать точно.
– Выбор невелик, как мне кажется.
– Как американцам удалось проникнуть туда?
– У них была сим-карта.
– Что?
Лица Ковалёва за стеклом шлема видно не было, но, очевидно, он улыбнулся.
– Наши конкуренты хорошо подготовились к захвату центра. Мы нашли Рог, то есть указатель, кто-то сообщил об этом американцам, они узнали
