Тед с Дэном Падлу не заметили, он их тоже: у выхода из бара напарников уже поджидала стая тюнингованных металлом и кожей аэроскутеров, рванувших с места, едва пилот с навигатором заскочили в седла позади водителей. Компания с гиканьем, хохотом и ревом форсированных движков понеслась по коридорам станции, сберегая парням драгоценное время.
– Спасибо, Койот! – заорал Тед, узнав «вожака стаи».
– Нема базара, Гризли! – отсалютовал тот, отчего аэроскутер круто вильнул и заехал на стену, но так же легко выровнялся.
Частично высадив, частично сбросив напарников у входа в нужный шлюз, аэроскутеры описали по стенам круг почета и одновременно разворота и умчались обратно в бар, причем слышно их было до последнего.
Команда «Третьего шанса» уже поджидала гостей у порога, готовая покинуть корабль – в Карнавальских гонках обычно участвовали только пилот с навигатором, а то и один пилот. Правилами это не оговаривалось, хоть ты сотню пассажиров с собой бери и полный отсек груза, но лучше свести вероятный ущерб к минимуму, поэтому аренда складов и жилых отсеков приносила владельцу станции солидный барыш.
Тед подтвердил, что напарники не нуждаются ни в помощи, ни в компании, и спохватился, только когда они с Дэном уже сидели за длинным совмещенным пультом управления, а искин проводил предполетную диагностику систем.
– Слышь, Дэнька, ты вообще не против, что я тебя с собой потащил? Если что, пока не поздно выйти!
– Поздно, – мрачно возразил навигатор, пристегиваясь и дважды проверяя крепления: и по сигналам от датчиков, и просто подергав.
– Мы же еще не отстыковались.
– Но я уже согласился быть твоим другом.
– Ну, ты можешь просто вытащить меня из-под обломков, если корабль рухнет, – неуклюже пошутил растроганный пилот.
– Если корабль рухнет, – зловеще сказал киборг, – то я тебя вытащу и добью!
Тед неуверенно усмехнулся: Дэн и сам зачастую не знал, шутит он или это просто так выглядит.
– Что, опять не понимаешь, зачем мы помогаем почти незнакомым людям?
– Понимаю, – неожиданно возразил навигатор. – Мне просто не нравится ситуация в целом. И Ланс там один остался.
– С Полиной, она за ним присмотрит.
– Вот именно.
Дэн с досадой покосился на комм, «умерший», едва они отлетели от станции, а «Третьему шансу» был доступен всего один канал связи, по которому передавали безудержный треп комментаторов и обратный отсчет, уже три минуты сорок секунд.
Тед, напротив, приободрился: если собственно из-за гонок напарник не волнуется, то ему и подавно нечего.
– Где там этот «Долгоносик»?
Пилот посмотрел на экран лидара, но тот показывал наличие, расположение и типы кораблей, а не их названия. Видны были только ближайшие, попадавшие в сектор обзора наружных камер.
– Пятый слева во втором ряду сверху.
Когда «Третий шанс» подлетал к месту старта, Дэн успел заснять общую картинку и соотнести ее с показаниями приборов.
– А «Аргамак»?
– Третий слева в четвертом ряду сверху.
– Козырные места оттяпали, – с легкой завистью сказал Тед. – Жалко мы к жеребьевке опоздали…
– А какая разница?
– Первые семь километров – никакой. Потом каньон раздваивается, и «Долгоносик» с «Аргамаком» вписываются в левый канал, а мы – нет. Пока конкуренты спокойно разгоняются на прямом участке трассы, нам придется перестраиваться и маневрировать между остальными кораблями, а они в начале гонки очень кучно идут.
Дэн вывел на внутренний экран схему каньона, похожую на два сплетшихся макушками дерева. Старт – основание одного ствола, финиш – другого. Дело усугублялось огромным количеством естественных и искусственных, созданных коварными организаторами и отсутствующих на схеме, тупиков. Транспортники соревновались не только в скорости и ловкости, но и в удаче.
– Нам обязательно лететь именно по левому каналу?
– Нет, дальше они снова сливаются и расходятся уже пятью. Но он ближе, а правый, получается, наискось, через весь поток.
– Он кажется мне более перспективным.
– Ладно, попытаюсь прорваться туда. – По таким вопросам пилот с навигатором никогда не спорили. – Глянь, что там дальше. В прошлом году Малый Сток у самого выхода перегородили, многие накололись.
Дэн кивнул. Он уже обсчитал больше десятка вариантов, но все зависело от ситуации на трассе. Может, нырять в Сток окажется невыгодным безотносительно того, сквозной он или нет.
– Проверка завершена, все системы в норме, – сообщил искин. – До старта осталось тридцать секунд.
