Идея Станиславу понравилась, но воплотить ее помешала Маша, вернее, станционный курьер, о прибытии которого официально доложила искин.
Вызывали только капитана, однако в свете последних событий к шлюзу рванулись все.
На первый взгляд курьер выглядел настоящим и нормальным – парень лет восемнадцати, с живым подвижным лицом и светлыми встрепанными волосами. Но в следующий миг он расплылся в дурашливой улыбке, опустился на одно колено, протянул Станиславу плоский пакет в клетчатой подарочной упаковке, увенчанный огромным бантом из красной фольги, и дребезжащим баском затянул:
– С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С дне-е-ем рожде-е-ения ва-а-ас! С днем рожде-е-ения, дорогой…
– Какого черта?! – ледяным тоном остановил Станислав этот театр одного идиота.
Курьер немедленно прекратил паясничать, выпрямился и смущенно уточнил:
– Вы Станислав Петухов, капитан «Космического мозгоеда»?
– Да.
– Значит, у вас сегодня день рождения?
– Нет! – отрезал капитан, не понимая, как эти два утверждения могут быть связаны. До его дня рождения оставалось больше недели, и Станислав о нем традиционно забыл. Но сейчас лихорадочно прикинул, какая нынче дата, и ситуация стала выглядеть в разы подозрительнее.
– Правда? – Курьер обиженно уставился на подарок, словно это он его обманул. – А тот мужик сказал – сегодня, ровно в шестнадцать ноль-ноль, и чтоб я ни в коем случае не опоздал и не пришел раньше… Так это, значит, какая-то дурацкая шутка? Не будете забирать?
– Будем.
Станислав хмуро кивнул Дэну. Киборг тщательно осмотрел «подарок» со всех сторон, даже снизу подлез и понюхал, а потом осторожно, как тикающую мину, вытащил из все сильнее трясущихся рук курьера.
– Спасибо, – вежливо сказал рыжий, и парнишка поспешил смыться, даже не намекнув на чаевые.
– Что там?! – нетерпеливо спросил Тед.
Киборг напоследок покрутил пакет в руках, проверил на излом и протянул «имениннику».
– Потенциальных угроз не обнаружено.
Клетчатая бумага оказалась слишком прочной, чтобы без церемоний ее разорвать, и неуместно, раздражающе шуршала при разворачивании, никак не кончаясь. У Станислава защемило в груди от подозрения, что эта издевательская конструкция наверчена ради одной маленькой коробочки.
Почти. Внутри находился прозрачный пластиковый пакет, а в нем – аккуратно сложенная бирюзовая футболка.
– Вот твари! – Удар был силен, Станислав поспешно сунул пакет Дэну, чтобы не выронить.
Пока друзья скрипели зубами и ругались, а Полина снова давилась слезами, киборг деловито вытащил футболку из пакета, развернул и внимательно осмотрел. Ни дырок, ни крови, ни грязи. Даже не особо мятая. Скорей всего Ланс снял ее сам, по приказу нового хозяина.
На пол упал кусок картона, какой обычно вкладывают в фабричные упаковки футболок-рубашек для жесткости и удобства складывания. Но, когда Михалыч хозяйственно его поднял, с другой стороны оказалось написанное маркером послание: «В 2.00, по указанным координатам. Твой кибер в обмен на нашего человека. Если сообщишь в полицию или прилетишь не один, сделка не состоится!»
Последнее предложение было жирно подчеркнуто.
– Что?! – Полина торопливо вытерла слезы рукавом, выхватила у механика картонку и дважды перечитала послание похитителей. – Ура, Ланс еще жив!!!
Станислав в этом крепко сомневался. Воры нарочно дали им время обыскать станцию и отчаяться, в таких условиях не то что за соломинку – за паутинку ухватишься.
– Куда они нас заманивают? – Капитан уставился на несколько рядов цифр и букв, занимавших остальную часть картонки.
– За пределы звездной системы, – сообщил Дэн. – Семь часов лету. Прыжок не понадобится.
– Хм…
Это внушало пусть не оптимизм, но хотя бы надежду на его возрождение. Если бы похитители назначили встречу на выходе из червоточины, Станислав без раздумий послал бы их к черту. С непогашенным двигателем корабль будет болтаться в открытом космосе, как полудохлая рыба на волнах, не в силах уйти в глубину от слетающихся со всех сторон хищников. А в данном случае можно неторопливо, не сводя глаз с лидара, подлететь к месту встречи и, если вместо одинокого судна там окажется вооруженная до зубов армада, – развернуться, разогнаться и скакнуть в гиперпространство. Вслед им, разумеется, откроют огонь, но с такого расстояния еще поди попади.
К тому же у «мозгоедов» тоже есть заложник, куда более ценный – не глупый бракованный киборг, имеющий значение только для горстки психов, а человек, под завязку набитый компроматом на «DEX-компани». Неудивительно, что хозяева – или подельник – хотят его вернуть.
– И все-таки почему они так усложнили себе задачу? – Эта мысль по-прежнему не давала Дэну покоя. – Можно было вызвать Ланса из корабля, подчинить с помощью полицейского жетона – или чем воспользовался вор, чтобы заставить киборга послушно пойти за ним, – приказать вернуться, нейтрализовать команду и вывести Джонсона.
