стыда бы не обобрался за паникерство.
– Только его тут не хватало! – проворчал Тед, в первый миг тоже вздрогнувший и вцепившийся в штурвал. – А здоровущий какой!
На «Космический мозгоед» словно надвигалась черная дыра, пожирающая звезды. Вернее, черное веретено с длинными крыльями.
– «Альбатрос» такого цвета тоже считается «к удаче»? – пробормотал потрясенный Вениамин. – Или это как с кошками?
«Альбатрос» в своей провокационной манере скользнул над кораблем, датчики показали всего метр разбежки. По брюху прокатились отблески ярко светящихся отражателей. Казалось, будто оно волнообразно колышется, как у живого существа… а может, и не казалось!
Возможно, именно мечта увидеть на расстоянии вытянутой руки это прекрасное порождение хрен-знает-чего стала для многих романтиков толчком к поступлению в космофлот, но в данный момент весь экипаж «Космического мозгоеда» думал только о том, как бы прогнать эту назойливую тварь. Вдруг похитители решат, что «мозгоеды» нарушили уговор и кого-то с собой приволокли?!
К счастью, на сей раз визит не затянулся. Видимо, продвинутые системы ксеноса засекли второй человеческий космолет, который возник на лидаре «Космического мозгоеда» лишь несколько минут спустя. К тому времени «альбатроса» уже и след простыл. Побоялся, наверное, что на него откроют загонную охоту.
Это пятнышко было гораздо мельче и едва ползло по экрану. Противник тоже прибыл на место заранее и осторожничал.
– «Матрица»? – уточнил Станислав.
– Катер с аналогичными характеристиками, – осторожно доложил Дэн, жалея, что на «Космическом мозгоеде» нет эмиссионного сканера, позволяющего видеть энергопотоки чужого корабля и, соответственно, его вооружение и готовность к бою. Это оборудование для полицейских и военных корветов, транспортнику оно ни к чему.
– Сближаемся на расстояние стабильной видеосвязи, – скомандовал капитан.
– Разворачивать отражатели? – с надеждой спросил пилот.
– Давай, – согласился Станислав. – Только отклоняющее поле не включай, а то не сможем уйти в червоточину. Хватит корабельного силового.
Если на «Матрице» и есть картечная пушка, стрелять из нее в вакууме мелкий катер не станет – его самого отдачей снесет. У лазерных и плазменных тоже ограничение по мощности, иначе реактор не потянет. Завалить транспортник с одного выстрела «Матрица» не сможет, главное, чтобы двигатели не повредила.
Прямо по курсу, в щели между краями отражателей, вспыхнула звездочка: катер включил фары. На полную мощность, так что даже максимальное приближение с камер внешнего наблюдения ничего не дало – пятно засветки на обзорном экране, и все тут.
– Может, тоже их ослепим? – предложил Тед.
– Куда уж больше! – Станислав устал щуриться на отражатели и велел вообще закрыть створки иллюминаторов. – Это, похоже, как раз они нам мстят. Все, тормози! Пусть говорят, если есть что.
Катер понял намек и тоже остановился.
– «Матрица» на связи, – сухо объявил с вирт-экрана человек в черной «волчьей» толстовке. Капюшон висел за плечами, лицо было непримечательное, бесстрастное. Может, гель-маска, а может, ягодка одного поля с Джонсоном. – Мы готовы к обмену пленниками.
– Мы тоже. – Станислав попытался соответствовать «высокому уровню» переговоров хотя бы верхней частью туловища, ногой незаметно отпихивая порывающуюся вспрыгнуть на пульт Котьку. – Как это будет происходить?
Полина, к счастью, заметила настаивающую кошку и, пригнувшись, чтобы не попасть в кадр, уволокла ее из зоны переговоров.
– Сближаемся до расстояния в пять километров. Наш человек и ваш киборг надевают скафандры с ракетными ранцами и одновременно выходят из шлюзов. Когда они достигнут цели, разлетаемся задним ходом.
Что ж, стандартный и вполне приемлемый вариант. Единственное слабое место – до последнего не ясно, кто находится в скафандре: заложник, его труп или взрывчатка. Но тут рискуют обе стороны.
– Сопровождение с полпути, – выдвинул свое условие Станислав.
Кому-то придется выйти из корабля навстречу Лансу и убедиться, что это действительно он, а не радиоуправляемый скафандр с трупом или взрывчаткой.
– С двух третей. Один человек.
– Хорошо. Во сколько начинаем?
– Сперва покажите нашего человека, – потребовал капитан «Матрицы», упорно избегая упоминания каких-либо имен. – Мы хотим убедиться, что он жив и в полном порядке.
Опять-таки нормальное, законное требование.
– А вы – нашего киборга.
Собеседник кивнул, но с места не двинулся, намекая, что раз он первый попросил, то пусть ему первому и показывают.
– Приведи его, – велел Станислав Дэну.
