– Д-да, – через силу согласился капитан, с трудом переваривая мысль, что закаленному симбионтами альфианину алькуявский недоносок может казаться столь же очаровательным, как Роджеру – девятихвостая лисица-кицунэ. – Занятные существа. Они что, всех так встречают?
– Нет, только друзей, – с гордостью возразил Дуус, отражая новую попытку недоноска оседлать дорогого гостя. – Чужаков они немного стесняются, но не огорчайтесь – у них прекрасная память, и в следующий раз они обрадуются вам гораздо больше!
– А вон те трое, – Станислав, все еще беспокоясь, указал на «охотников», – зачем за нами увязались?
– Наверное, родители приказали им вас проводить, – предположил альфианин, едва глянув в ту сторону. – У нас тут, конечно, спокойно, но мало ли… – Дуус картинно и, пожалуй, чересчур сильно хлопнул себя по лбу, аж шлем загудел. – О, точно, какой же я идиот! Пойду попрошу соседей, может, Седьмой подбросит вас хотя бы до нашей базы, заодно и малышню прокатит…
– Не надо! – торопливо возразил Станислав. – Сколько там до нее? Меньше двух километров? Замечательно, мы как раз хотели прогуляться!
Кое-какие эмоции Ланс изображать все-таки умел. Точнее, они сами вылезали, когда он занимался чем-то по своей воле, а не выполнял контролируемый процессором приказ.
Например, сейчас лицо у киборга было определенно озадаченное. И даже слегка обиженное: виртуальная головоломка никак не поддавалась. Ланс знал, что стоит подключить программу – и она мигом обсчитает все варианты и распутает трехмерные фигурные кольца. Но тогда в следующий раз ее опять придется запускать. И в следующий. И даже после сотого повтора Ланс будет беспомощно смотреть на замысловатый клубок, понятия не имея, что с ним делать.
Киборг неуверенно коснулся проекции. Кольца звякнули и сплелись еще теснее.
– Ланс! – не сдержавшись, негромко окликнула Полина и, когда тот обернулся, попросила: – Улыбнись!
Нужного мимического блока у Ланса не было, но он понял, чего от него хотят, и попытался выполнить задание.
– Ой, – сказала Полина, сама мигом перестав улыбаться.
– Были задействованы не те мышцы?
– Да нет, вроде те… Просто как-то не так.
Ланс открыл на внутреннем экране первое попавшееся изображение улыбающегося человека, обсчитал положение каждого мышечного волокна и в точности воспроизвел «образец».
– Уже лучше, – одобрила девушка. – Но все равно неестественно, словно это чужая улыбка, а не твоя.
– Как сделать свою? – поинтересовался Ланс, впечатленный ее прозорливостью.
Полина пожала плечами и предположила:
– Может, для начала ты должен сам захотеть улыбнуться?
– Я хочу.
– Именно улыбнуться, а не достоверно это изобразить!
Ланс учел эту информацию, но, поскольку повторения приказа не последовало, пробовать больше не стал, вернулся к головоломке.
В пультогостиную заглянул Теодор.
– О, ты-то мне и нужен! – остановил он взгляд на киборге. – Пошли, поможешь груз перебрать, пока он вполовину меньше весит и место есть.
Ланс с досадой и одновременно облегчением закрыл программу. И надоела уже, и обидно, что так и не смог пройти двадцать шестой уровень.
– А капитана с Дэном ждать не будете? – удивилась Полина.
– Они, походу, надолго зависли, а чертова бочка продолжает подтекать.
Узнав, что необходимость в срочной эвакуации отпала, а альфианский метеоролог обещает теплую сухую погоду как минимум до вечера, Михалыч радостно ухнул и, не мелочась, разобрал движок целиком, дабы призвать его к порядку раз и навсегда.
– Заодно «котика» выгуляю, а то он обстрадался уже в окошко смотреть, – с ухмылкой добавил пилот.
На предыдущих станциях новичка даже в шлюз не пускали: не доверяли и не знали, как он поведет себя с другими людьми. Ляпнет что-нибудь или отмочит, а «хозяевам» расхлебывай. Но сейчас они находились на негуманоидной планете, в пустынном месте, и команда успела убедиться, что в непонятной ситуации Ланс мгновенно прячется за процессором, превращаясь в идеальную, хоть и тупую машину, а в стрессовой вообще уходит в глухой отказ, лишь бы его оставили в покое. «Оттаивал» он только в привычной спокойной обстановке, и то – разговорить его до сих пор не удалось. Слово-другое, и все, клин. Причем у Дэна, как ни странно, это получалось хуже всех. С киборгом Ланс общался исключительно как с киборгом.
Когда «Космический мозгоед» улетел, а Дэн остался, Ланс вздохнул с облегчением: встроенные передатчики киборгов работали на расстояние до пятисот метров, и «поводок» порвался. Внутри возникла блаженная пустота, никакого обмена данными, никакой слежки. Даже почему-то легче думать и говорить стало, словно дополнительная оперативная память освободилась.
На волю Ланс не так уж и рвался, вида из иллюминатора ему вполне хватало. Киборг привык к эксплуатации в замкнутом пространстве, выход из которого обычно сулил неприятности. Самое паршивое, что заранее о них Ланса не предупреждали, просто буркали: «охраняй» или «тащи за мной», а дальше оставалось только гадать, куда они направляются: к поставщику, к клиенту, в бар или на разборку с конкурентами.
