к белесому патриарху вплотную, то расслышал доносящее снизу поскребывание, словно ксенос в ярости глодал камень. Из-под подошвы то и дело высовывались нетерпеливо подергивающиеся щупальца – темно-коричневые, блестящие и мускулистые, они будто принадлежали другому существу, спрятавшемуся в копне сена. Где-то там имелись и коротенькие ходильные ножки с присосками, но свисающая до земли бахрома полностью их скрывала, и алькуявцы двигались так плавно и бесшумно, словно их гнало ветром. На однородной туше выделялись только огромные желтые глаза с вертикальными зрачками и веками, раздвигающимися вместе с «шерстью». Глаз было около десятка, цепочкой вокруг тела, ближе к макушке. Алькуявцы открывали их в произвольном количестве и порядке, по ходу дела внезапно его меняя.
Станислав удостоился трех: один справа, два слева, из-за чего его собственные глаза сперва попытались разъехаться, а потом вообще дезертировать вместе с носителем. По совершенно непонятным причинам алькуявцы нагоняли на людей такую жуть, что смотреть на них дольше пяти секунд удавалось только опытным дипломатам, выбирающим точку чуть выше глазного пояса и почтительно обращающимся исключительно к ней, не отвлекаясь на окружающее шевеление, пыхтение, скрежет и «ласково» касающиеся ботинок щупальца. Хотя, казалось бы, чего тут бояться – какой-то стог с глазами! Те же наффцы куда опаснее, но их клыки, шипы, когти и боевые яйцеклады вызывали у пресыщенных научно-фантастическими блокбастерами людей только скептическую усмешку. А эти… Такое ощущение, будто миллион лет назад группа алькуявских туристов посетила Землю и так перепугала стадо питекантропов, что этот страх впечатался в человеческую расу на генетическом уровне.
Как Станислав и надеялся, соплеменники белесого остались на месте, не вмешиваясь в переговоры. Значит, действительно готовы поговорить, хотя бы вначале.
– Здравствуйте, уважаемые братья по разуму! – для пробы сказал капитан в динамик шлема. Ответа не последовало, но Станислав тем не менее продолжил: – Мы – мирные грузоперевозчики и просим прощения, если причинили вам какие-то неудобства!
Транслятор для общения с алькуявцами не требовался – точнее, у большинства из них был свой, вживленный в тело и передающий-принимающий информацию в виде радиоволн на стандартной частоте. В отличие от наффцев, алькуявцы не чурались ни общения с другими расами, ни их средств связи, хотя болтунами тоже не были: все кратко, прямо и строго по делу.
На этот раз, правда, вышло как-то уж
В шлеме защелкало, зашипело, бормотнуло то ли по-альфиански, то ли по-центавриански, подбирая нужный язык, а потом громыхнуло безликим металлическим голосом:
– Где наш спутник?!
Станиславу показалось, что либо он ослышался, либо транслятор оговорился.
– Э-э… мм… какой спутник?
– Спутник – объект, вращающийся по определенной траектории вокруг другого объекта, – перебил алькуявец уже другим, мелодичным женским голосом: транслятор обратился к энциклопедическому словарю с собственной озвучкой.
– В смысле где-то там, на орбите? – Капитан посмотрел в небо и сделал круговое движение пальцем, словно общался со слаборазвитыми дикарями – хотя в сравнении с алькуявцами дикарем был как раз он. Но нервам, даже самым закаленным, не прикажешь. – Нет, никаких спутников наш лидар не засек, мы вообще-то к альфианам прилетели, у нас для них ценный груз, вот, можем накладную…
Алькуявец захлопнул один из глаз и распахнул другой, ближе к центру. Станислав запнулся и принялся судорожно ловить улетевшую мысль, но это не понадобилось. Ксенос перевел взгляд на корабль – вернее, открыл еще пару глаз с нужной стороны.
– Немедленно убрать, – буркнул он и, продолжая зловеще таращиться на капитана, «поплыл» назад, будто призрак, которого с первым петушиным криком спиной вперед утягивает в его могилу. Хотя на самом деле ни зада, ни переда у радиально-симметричных ксеносов не было, только верх и низ.
Что аудиенция уже закончилась, капитан понял лишь минуту спустя, когда обнаружил, что остальные алькуявцы так же беззвучно скрылись в своих жилищах.
– Все, дело вроде улажено, – нарочито бодро сказал Станислав, словно и не сомневался в таком исходе. – Надо скоренько отогнать корабль в другое место, пока они не передумали.
– Так возвращайтесь! – Команда напряженно следила за ходом переговоров и сквозь иллюминатор, и по включенной капитаном общей связи.
Станислав посмотрел на призывно открытый шлюз и запоздало спохватился, что вскарабкаться к нему будет на порядок сложнее, чем спуститься. Разве что с разбегу попробовать или киборга на помощь призвать.
Капитан представил, как Дэн несет его вверх по горке на руках или, хуже того, почтительно пихает в зад, и предпочел вообще отойти от скалы.
– Лучше потом подлетите за мной на флайере, а я пока попытаюсь разузнать про альфианскую базу.
– Ладно, – нехотя согласился Тед, но, прежде чем створки шлюза сомкнулись, из него выскочил и красиво съехал на полусогнутых ногах Дэн, в конце подпрыгнув и перейдя на размашистый бег уже по ровной поверхности.
– Эт-то еще что за самодеятельность?!
– Вы фуражку забыли. – Навигатор с серьезным видом протянул капитану его регалию.
Станислав машинально взял ее, недоумевая, как это он так сплоховал, попытался надеть и спохватился:
