– Почему бы нам всем не владеть мечом? Нам, четверым? Все вместе мы куда сильнее, чем поодиночке. Мы будем отстаивать кодекс чести Железного Пути. Через всю жизнь мы пронесём память о Ли Мубае и Цзяолун. Мы будем действовать как один, и если кто-то из нас падёт на этом пути, остальные продолжат его дело.
Вэй-Фан в изумлении глядел на Снежный Бутон. Мудрость Молчаливого Волка и Шулень потерпели поражение. Они оба были одиночками. А ведь есть и другой путь! Его охватила приятная дрожь, когда он представил, как они четверо скрываются в красном зареве легенд…
– Нет, – произнесла Шулень. Она взяла меч и встала. – Нет, – добавила она ещё более решительно.
Они трое переглянулись, когда Шулень кивнула каждому из них и пошла прочь.
* * *
С болью во взгляде Снежный Бутон смотрела вслед своему учителю. Молчаливый Волк поднялся и подошёл к двери, но не последовал за Шулень.
– По-моему, ты отлично придумала, – сказал Вэй-Фан девушке.
– Спасибо.
– А вы как считаете, Молчаливый Волк? – спросил юноша воина.
– Я не уверен, – ответил тот с улыбкой. – Посмотри на меня. В юности мне казалось, я точно знаю, как надо поступать, но с годами пришла мудрость. В своей жизни я принял немало решений, но большинство из них оказались ошибочными.
Все молчали.
– Я пойду к ней, – сказал Молчаливый Волк и вышел из комнаты.
* * *
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Снежный Бутон у Вэй-Фана.
– Намного лучше, это точно, – ответил тот. – Лекарь приходит дважды в день и всё давит, давит… По-моему, он давит до тех пор, пока я не начинаю злиться. В следующий раз начну изрыгать проклятья, едва он появится в дверях. Может, тогда он, наконец, оставит меня в покое?
– Тебе нужно отдыхать, – сказала девушка. – Я пойду.
Он согласно кивнул, но почувствовал разочарование.
* * *
Девушке необходимо было всё трезво обдумать.
Она злилась на Шулень. Ей было совершенно ясно, что учитель ошибается. Шулень приняла неправильное решение, Снежный Бутон была в этом уверена. Она слишком полагается на честь, а достоинство видит лишь в воздержании, считая одиночество добродетелью.
Снежный Бутон шла по дворцу, почти не замечая встречных. Слуги, жёны, наложницы, сыновья и внуки… Жизнь кипела. Одно поколение уходило, на его место вставало новое. Дворец князя Тэ сильно отличался от тихого поместья, где выросла она сама.
Её мать никогда не стремилась завести семью. Казалось, дочь её раздражала, и Снежный Бутон никак не могла понять почему. Может быть, потому, что она была приёмная? Или потому, что собственная семья Цзяолун отреклась от неё? А может быть, она так долго пробыла в одиночестве, что не смогла привязаться к дочери?
Она остановилась. Шла четвёртая луна года, солнце пригревало, повсюду пели птицы. Весенний мир дышал жизнью и надеждами на будущее. Девушка с наслаждением вдохнула терпкий запах влажной земли. Она чувствовала себя так, будто парит в воздухе. Перед ней лежало целое море возможностей. Границы её будущего не были очерчены, установлены раз и навсегда. Оглянувшись вокруг, она не увидела ни стен, ни препятствий, ни тёмных мест, лишь открытые просторы, широкие степи и заснеженные горы.
Снежный Бутон развернулась и заторопилась обратно во двор Вэй-Фана.
Она застала его в дверях. Одетый в простой халат и в накинутую на плечи куртку, Вэй-Фан стоял, привалившись к косяку. Его рука висела на перевязи. Он смотрел на деревья, покрытые лёгкой зелёной дымкой распускающихся почек.
* * *
– Думала, что ты отдыхаешь, – сказала девушка.
– Я и отдыхаю. Вдыхаю запах земли. Смотрю на мир. Это нас излечивает.
Она подошла к нему. Было приятно снова видеть его на ногах. На его лицо начал возвращаться румянец. Снежный Бутон остановилась перед ним, погладила по щеке и поцеловала. Его губы были мягкими, отросшая щетина покалывала её кожу. Она прижалась губами к его губам, затем отстранилась. Юноша уставился на неё.
– Ну и ну! – только и смог произнести он.
– Что такое?
– Ты меня удивила.
– Неужели?
– Точно.
