готовые костры найти довольно трудно, это просто немного сухих прутиков и горстка растопки. Пока нояты не увидят вживую, как он их ставит, они вряд ли смогут на них случайно наткнуться. А мерикиты делают всё возможное, чтобы погонять их по лесу. — Она тряхнула своим скворечьим гнездом на голове, сбросив несколько прутиков и сбитую с толку гусеницу. — И всё же, они здесь чертовски широко развернулись.
Ещё один камень, следующий в последовательности, зашевелился, затем опрокинулся.
— Так опасность, — сказала Джейм, складывая всё в единое целое, — связана не столько с теми точками, что впереди, как с заряженными кострами позади: ноятам нужно только выхватить из одного из них кость и суметь с ней удрать.
Что она сама и сделала, подумалось ей, перед прошлым Кануном Лета, безо всякого понятия о возможных последствиях.
— Схватить и удержать, — согласилась Матушка Рвагга. — Если камень вдруг выпадает из последовательности, есть вероятность, что эту точку потревожили нояты. Тогда мы посылаем мерикит на проверку. Отсюда и эта банда у дверей.
Такая схема всё ещё казалась Джейм довольно рискованной. — Почему бы им всем не отправиться наружу для охраны готовых костяных костров?
— Подумай. Разве можно лучше сказать, «Вот и они»? А кроме того, у нас просто недостаточно воинов, чтобы охранять все до одной точки как полагается.
— А почему нояты не заняты своими собственными костяными кострами?
Рвагга мрачно на неё поглядела. — Любишь задавать кучу вопросов, а, мисси? Я уже заметила. И это сильно докучает. Ответ таков: нояты их не ставят. Они же доверились Теням, верно? Мы, Четверо, для них ничто, пока Сгоревший Человек не поймает одного из них на границе, что он запечатывает. И даже и так, он же не может переловить их всех.
Джейм подумала о недовольстве Земляной Женщины её любопытством, а затем выкинула это из головы: как иначе она могла чему-то научиться?
— Вы знаете, я никогда на самом деле не понимала, что означает, «закрыть холмы». Я думала, что это просто означает, что вы не рады незваным гостям, и что колдовские стражи предупреждают вас о всяком, кто пересекает границы мерикитской территории с любым возможным железом. Прийти без него, вероятно, означает прийти с миром, как сделал это мой брат прошлой зимой. Но что если нояты решат прибыть с луками и стрелами с кремневыми наконечниками?
Земляная Женщина издала фыркающий смешок, от которого содрогнулись скалы. — Так они и сделали в прошлый Канун Зимы. Весь этот год, благодаря тебе и Чингетаю, они могли промаршировать через границу даже с целой кузницей у себя на спине. Однако, когда холмы запечатаны должным образом, складки земли сбивают лазутчиков с толку. Они хоть и могут проникнуть на территорию мерикит, но их шансы найти её сердце, деревню, пренебрежимо малы. А мы, тем временем, можем поохотиться на них в своё удовольствие.
Эти слова Джейм слегка разочаровали. Она надеялась, что на земли мерикит вообще никто не сможет проникнуть, а, соответственно, пересечь их насквозь и пробраться в Заречье. Тем не менее, она могла видеть, насколько правильное опечатывание снижало риски последнего.
— Глядите! — ткнула пальцем Бабка Сид. Уже перевернувшийся камень снова сделал сальто, ему вторил другой, затем третий.
Матушка Рвагга выругалась. — Они нашли три костяных костра. Прид.
Но девушка уже неслась вверх по лестнице.
Бабка Сид поглядела ей вслед, а затем вздохнула. — Для моей внучки настало непростое время, с тех пор, как она провалилась в роли Ледяной Девы в день весеннего равноденствия.
— Это едва ли можно считать её виной.
— Может и так. Сама я считаю, что она выполнила всё, что от неё требовалось, но отказ Съеденной Когда-то её принять породил некоторые вопросы и не только насчёт её целомудрия. Почему её всё-таки сочли недостойной? Другие девушки сделали её жизнь такой жалкой, что она покинула их домик — который в любом случае к тому времени уже затопило — а девы битвы до сих пор колеблются, принимать ли её в свой. Хоть когда-нибудь. Сейчас только Хатч и Анку сохраняют неизменную доброжелательность.
Джейм задумалась о том, как расстроенный ритуал мог повлиять на её младшую подругу. Девы битвы может и могли выбирать любовников по своему вкусу, но это, по-видимому, не относилось к выбору младших сестёр, если в этом и заключалась проблема. И не было никакого смысла протестовать, что Съеденная Когда-то предпочла другого Любимчика, которым оказался кенцир; мерикиты могли по-прежнему спрашивать, «Почему?» Ведь они, как и всё Заречье, пострадали от последствий случившегося.
— И где же она теперь живёт?
— Со мной. Моя дочь оставила ей свой собственный домик, но там она будет только одинокой и очень несчастной. Я не думаю, что она вообще туда возвращалась с тех пор, как её мать умерла при родах.
Мгновением позже в домик вернулась Прид, в сопровождении двух мерекитских мужчин и Анку.
— Здесь, здесь и здесь. — Земляная Женщина ткнула в места на карте своим кряжистым пальцем. — Идите.
Они быстро ушли. Прид проводила Анку жадным взглядом.
