— В таком случае вы понимаете, почему каждый правитель желает назвать пещеры своими. — Мою колкость лорд оставил без внимания. — Несколько месяцев назад соседям удалось достичь взаимопонимания. У обоих князей были дети. Свадьба как способ породниться и пещеры в качестве приданого оказались весьма неплохим выходом.
— Но?..
— Но на свадебную процессию напали. Молодой супруг выжил, а вот невеста погибла, даже не успев побыть женой. — Голос Эшворда погрустнел, а в глазах на мгновение появилась тоска. — Виновников нападения найти не удалось. А правители спорят, кому должны отойти пещеры. Формально свадьба состоялась, но фактически без невесты договор теряет всякую силу.
Если сначала лорд говорил неохотно и только потому, что мои вопросы вынудили его отвечать, то теперь он увлекся. Почему-то я была уверена — описывая действия правителей, Эшворд прикидывал, какое решение принял бы на их месте.
— Пока длится траур, ни одна сторона не посмеет напасть. Зато не упустит шанса использовать время для подготовки своих войск. Мы как ближайшие соседи можем выступить союзниками, поддержав ту или иную сторону. Но я не хочу втягивать свое княжество в войну.
— И это совершенно точно? Ваши шпионы не могли что-то напутать? Если еще не провели церемонию прощания с погибшей, начинать дележ будет низостью. — Не сдержавшись, я поморщилась. — Да и, насколько поняла, оба правителя подозревают в организации нападения друг друга? Неужели они не начнут мстить и искать виновных?
— Ришида, и вы еще задаетесь вопросом, почему я отказываюсь принимать вас на работу! Ваша наивность изумляет. — Лорд расхохотался. Смех у него был красивым, низким, бархатным, но менее обидным от этого не стал. — Кровная месть скоротечна, подобные обиды проходят быстро. Погибшую девушку в любом случае не вернуть. Но вопросы наполнения казны и укрепления собственной армии будут стоять перед правителем каждый день. Естественно, в такой ситуации он предпочтет думать о выгоде и оставит чувства на потом.
— Если не догадается совместить. — Я фыркнула и, скрестив руки, откинулась на спинку кресла. — Деньги, это, безусловно, хорошо, но умение защищать своих также чего-то стоит. Я согласилась бы принести клятву тому князю, который способен оберегать свой народ.
— Весьма рад слышать. Значит, мое задание придется вам по вкусу. — Отчего-то тон Эшворда мне совершенно не понравился.
Да и князь, вытаскивающий бумагу из стопки, улыбался слишком уж предвкушающе. Действительно важную работу с таким выражением лица не поручают.
Стоило бегло пройтись взглядом по протянутому листку, как опасение перешло в твердую уверенность.
Бумажка была исписана мелким почерком и художественно украшена кляксами. Кажется, неизвестный автор даже попытался «постирать» ценный документ. Помарки в итоге никуда не делись, а вот бумага съежилась.
— Зачем вы это читаете? Разве в обязанности вашего секретаря не входит сортировка корреспонденции? — с трудом разобрав, что письмо представляет собой обычную жалобу, я поморщилась.
— Я князь, это моя работа, — просто произнес Эшворд. — А что касается секретаря… Как вы думаете, где бы оказалось это прошение?
— Там, где ему и место. Ведь в любом случае, пока жалоба дойдет до вас, проблема перестанет быть актуальной. — Я положила бумагу на стол. — Неужели у вас нет более важной работы, чем чтение опуса о трагической пропаже любимой курицы?
— Есть. Именно поэтому расследованием дела о похищении домашней птицы займетесь вы.
После переформулировки задание выглядело куда более солидным, но по-прежнему не внушало никакого доверия.
— Я? Но разве вам не требовался маг для серьезного дела? — Я говорила как можно более вежливо, стараясь подавить поднявшееся недовольство.
— Откуда такой скептический настрой? Поверьте, если бы я не счел дело серьезным, не стал бы прибегать к услугам мага. — Эшворд откровенно забавлялся, наслаждаясь как ситуацией в целом, так и моей реакцией.
— Позвольте спросить, чем именно пропажа курицы задела вас? — Я подалась вперед. — В детстве куры были вашими любимыми животными? Или в княжестве выведен особый вид кур, способных нести золотые яйца?
— Ришида, вы мыслите слишком узко и не желаете оценить ситуацию в целом. Исчезновение одной курицы в самом деле не повлияет на экономику, но что, если неизвестный злоумышленник не остановится? Не станет кур, и мы не сможем поставлять мясо в соседние княжества. Договоры начнут нарушаться, купцы примутся писать жалобы, торговля постепенно придет в упадок, а там недалеко и до войны. Как видите, все строится на мелочах, — невозмутимо произнес князь.
У меня дернулось веко. Абсурдность ситуации начинала зашкаливать, но возразить и честно высказать свое мнение, не рискнув при этом потерять работу, я не могла.
А ведь его сиятельство только и ждал повода указать мне на дверь. Знать бы еще, специально подобрал такую работу или, как всегда, помог слепой случай?
— Прошение было не одно. Можете ознакомиться со всеми, чтобы иметь представление, с чем придется столкнуться. — Князь протянул мне папку.
