дракона найти, и в спасении прекрасной принцессы поучаствовать, и летать научиться, — с завлекающей улыбкой принялась перечислять я.
— Летать! — Очарованный мальчишка распахнул руки и закружился на месте. — Я согласен.
— Тогда осталась сущая чепуха. Пройти испытание и доказать, что ты достоин дара. Не бойся, мы тебе будем помогать. — Я изо всех сил улыбалась, стараясь, чтобы Шен не заметил в моих словах фальши. — Итак, задание следующее. Нужно проявить смелость, силу духа и упорство. Мы будем искать другой выход из подземного хода.
— А как? — Судя по всему, становиться магом ребенку резко расхотелось. — Тут же темно, мы заблудимся.
— Вот для этого ты сейчас выберешь острый камешек и будешь рисовать на стенах стрелочки. Так сможешь понять, откуда мы шли. Это очень важная часть задания. Справишься? — важно спросила я.
— Конечно! — Мигом повеселевший Шен вприпрыжку кинулся к облюбованной горке камней.
— Неожиданное решение, — прокомментировал Ис.
— Хуже не будет. Пусть лучше воспринимает все как игру. — Я свела пальцы вместе, пытаясь вспомнить заклинание, которое помогло бы князю идти.
— Я не о камнях. Ты с такой пылкостью принялась утешать Шена, хотя куда разумнее было отругать его за доставленное всем беспокойство. — Князь говорил медленно, не сводя с меня внимательного взгляда, будто пытался заглянуть в самую душу.
Понять, о чем думает он сам, было совершенно невозможно.
— Шен не виноват, что его родители не обладают достаточным количеством ума. — Я передернула плечами.
Несмотря на то что прошло уже больше пятнадцати лет, я по-прежнему помнила многочисленные ссоры дяди и тети. И свой собственный страх, что именно я причина всех несчастий. Укладывая меня спать, тетя так часто повторяла, что все их проблемы начались с моего появления в доме, и я в это поверила. Причем верила на протяжении еще пяти лет учебы в академии и изо всех сил старалась лишний раз никому не попадаться на глаза.
— Ваше сиятельство, вы думали, я скажу, что детский плач тревожит мой слух? Прощу прощения, что выбилась из образа мерзкой и злокозненной ведьмы, — зло ответила я.
Незаслуженная обида царапнула горло, вынудила гулко сглотнуть. Может, я и не образец благочестия, но ведь и не монстр!
— Откиньтесь на стену, попробую наложить фиксирующее заклинание. Это не полноценные лубки, но идти поможет. — Мой голос прозвучал глухо.
А еще совершенно неожиданно стало жечь глаза. Вот только не хватало по-детски расплакаться перед князем!
— Я вовсе не считаю тебя мерзкой ведьмой. — Шутить о не соответствующей характеристике внешности Ис не стал.
И смотрел без тени насмешки. Внимательно. Оценивающе.
Наверное, именно поэтому я тоже решилась задать давно интересующий меня вопрос:
— Тогда кто я для тебя? Кем ты меня считаешь? Пустоголовой девчонкой, думающей, что при дворе она станет щеголять в пышных нарядах и всего лишь левитировать твой плащ? Или бессердечным монстром, видящим все вокруг исключительно в денежном эквиваленте? — По примеру князя я опустила вежливое обращение и перешла на «ты».
Судя по тому, как неуловимо поморщился Ис, мои слова попали в цель.
Сев поудобнее, принялась выплетать пассы над ногой мужчины. Воздушную стихию я любила меньше всего, слишком уж изменчивая и капризная, но сейчас это было только на руку. Сосредоточусь над кружевом заклинания и перестану думать над словами Иса. Ведь все равно ничего другого я не ждала. И вовсе не потому мне так сжимает грудь, просто воздух слишком душный.
— Ришида, посмотрите на меня, — терпеливо дождавшись, пока я закончу, попросил Ис. — Я всегда долго наблюдаю за человеком, прежде чем составить свое мнение о нем. О некоторых оно остается прежним, о некоторых меняется. Разгадать тебя оказалось сложнее. И результат вышел… своеобразным.
Слов у меня не было, и я ограничилась тем, что вопросительно изогнула бровь.
— Ришида, вот, я нашел! Взял несколько, вдруг не хватит. Теперь можно идти? — прижимая к себе груду камней, порывисто воскликнул Шен.
— Конечно, только его сиятельство поднимем. — Я заставила себя одобряюще улыбнуться, хотя больше всего хотелось зарычать.
И что стоило Шену поиграть еще немного?! Под открытым небом князя уже не потянет на откровенность, и шанс получить ответ окончательно растает.
— Вы так говорите, будто я парализован. — Уязвленный князь отказался от предложенной руки и по стеночке поднялся сам.
— Если не удержите равновесие и споткнетесь, скоро будет что-то вроде того, — напророчила я. — Моя помощь все равно понадобится, на одной ноге далеко не уйдете. Разве что вприпрыжку. Шен, как смотришь на то, чтобы устроить соревнование? Кто первый допрыгает до выхода?
— А какой приз победителю? — не расслышав иронии в моем голосе, заинтересовался ребенок.
— Праздничный ужин. — Желудок жалобно заурчал, и я погладила живот. — Если повезет, как раз к нему и вернемся.
Увы, силы нашего отряда я сильно переоценила. Ис изо всех сил старался не быть обузой, но двигаться с обычной скоростью все же не мог. Я
