Затем будущих цариц и находящегося при них пастуха, который только и задавал вопросы, пригласили завтракать. Причём на этот раз вопросы касались именно титула сотрапезниц.
– То есть вы пока ещё не царицы? Но тогда откуда такая уверенность, что вы ими станете? Причём именно вдвоём?
Симелия продолжала молчать, поражая кузину всё больше и больше своей индифферентностью, поэтому Табити пришлось одной давать объяснения:
– Ты где своих овец пас, Аргот? И как можно не знать таких элементарных вещей?
– Да мне старшие пару раз пытались рассказать, – выкручивался Кох, – но мне было неинтересно, и я толком ничего не запомнил.
Объяснение явно не удовлетворило девушку, но о сути матримониальных устоев своего царства она рассказала.
Двоюродные сестры принадлежали к знаменитым родам, в предках которых числились как цари, так и высшие жрецы Скифии. Причём само государство являлось империей, в состав которой на данный момент входило девять царств. И над ними не столько царствовал, сколько координировал совместные действия некий царь царей, которого официально величали Ближайшим. Ещё точнее перевод звучал бы как «Ближайший, прикасающийся к длани Солнца».
Но что удивило академика, так это ненаследственная преемственность этой должности в Великой Скифии. Хоть и пожизненная. Царя царей избирали тайным голосованием остальные девять коллег. Причём кандидаты выбирались из числа наследных принцев, но ни в коем случае не прямых наследников Ближайшего. То есть почётно, величественно, но… твои дети на трон не сядут. Внуки?.. Тоже почти невероятно, потому что вначале твоим детям надо отыскать свободное царство, занять там трон и укрепиться на нём, заставить всех остальных «коллег» признать себя и только потом принимать участие в голосовании.
«Отличная ротация высших представителей власти! – одобрил потомок структуру управления предков. – Должно действовать превосходно. Только вот почему же тогда Скифия распалась и канула в Лету истории? Или здесь всё-таки уже параллельная вселенная? И никакого упадка вокруг нет? Надо будет выяснять…»
Табити же продолжала давать объяснения о своей предстоящей доле.
В данный момент в объединённой столице империи правил Ближайший царь Скопасис. Но в свои пятьдесят четыре года он выглядел старой развалиной, много болел и уже не справлялся со своими прямыми обязанностями. Поэтому под нажимом со всех сторон Скопасис объявил, что через месяц сложит свои властные полномочия и передаст корону в руки нового избранника. Кандидатура новичка была известна заранее, потому что не далее чем неделю назад состоялось голосование, и выбрали действительно самого достойного из всех имеющихся кандидатов. Это был Анахарсис, сорокалетний принц Северо- Речного царства, деятельный, умный, великолепный организатор и уже прославившийся полководец. В ближайшие дни Анахарсис собирался прибыть в столицу и начать постепенный перевод власти в свои руки.
А вот супругу для него подбирали высшие жрецы империи, среди которых Приакс оказался самым главным не только из-за своего удивительного возраста в сто четырнадцать лет. Но и благодаря тем чудесам, которые мог совершать и которые в народе назывались более прозаичным словом «управление стихиями».
Выбирали тщательно, учитывая все особенности здоровья и длиннющие родословные. А вот дальнейшие условия немало поразили академика.
Первое: Анахарсис уже имел нескольких жён и великовозрастных детей.
Второе: по этому случаю полагающаяся ему новая супруга должна быть женщиной. Лучше – если праздной. Идеально – если она будет беременна от особы царского рода.
Третье: новый Ближний имеет право взять сразу двух женщин в супруги, если они ему обе понравятся, но не имеет права изгнать вторую из своего окружения. Она станет ближайшей подругой и наперсницей новой царицы. Вот потому главный буддий и настаивал на дружбе между своими внучками в пятом поколении.
Четвёртое: царица (или обе) имела право сформировать возле себя свиту из пятнадцати человек. Как правило, туда в последнее время набирали только надёжных телохранителей, потому что нравы в больших царских семьях с каждым десятилетием становились всё хуже и хуже. Участились случаи, когда жёны травили друг друга, а то и стилетами орудовали не хуже наёмных убийц. Да и от последних никто не был застрахован. По крайней мере у нынешнего Ближнего за время его двенадцатилетнего правления насильственной смертью погибли восемь жён и четырнадцать детей. Это не считая многочисленных покушений и на самого царя царей. Это был тревожный симптом, как раз и характеризующий начало развала любой, пусть даже самой сильной и стабильной империи.
Хотелось услышать, что там в-пятых, в-шестых и так далее. Тем более что троице молодых людей завтрак подали обильный, и никто их не выгонял из- за стола и не торопил. А судя по отсутствию парочки учениц-красоток в районе кухни, Табити пришла к выводу, что дед ещё «почивать изволят».
Увы, увлекательная беседа оказалась прервана самым неожиданным образом.
Глава 23
За место под солнцем
Откуда-то с крыши разнёсся звон. Причём не колокола. Складывалось такое впечатление, что стучали по куску подвешенного на цепи
