когда на них смотрят как на неизбежное зло и активно не борются, имеет право на существование не только по военным, но и по экономическим причинам.
Как кто-то правильно заметил: где есть цивилизация, есть и воры. Ну так вот, как только этой цивилизации удаётся построить больше, чем одно государство, кроме воров появляются ещё и контрабандисты. Нам даже не пришлось особо напрягаться, чтобы найти следы их деятельности. Это была удобная тропа, ведущая в обход. Она сворачивала с официальной дороги, совершенно не таясь.
В любом другом случае можно было бы подумать, что это ответвление ведёт в какую-нибудь деревню. Но мы-то точно знали, тут между двумя пограничными городами нет никаких других населённых пунктов. Следовательно, эту тропу протоптали контрабандисты и прочие личности, не желающие обращать на себя лишнее внимание властей, а лишним они считают абсолютно любое.
– Не знаю, куда эта тропа нас приведёт, но точно мимо города, – обратился я к спутницам. – Осталось решить, как поступить: пойдём по ней или попробуем проторить свой собственный путь по лесу?
– Лучше по дороге, – предложила Аля. – Если окажется, что ведёт совсем не туда, всегда сможем свернуть и искать свою.
Я сам придерживался примерно такой же точки зрения, поэтому так и сделали. Очень скоро поняли, что совершили ошибку. Во-первых, тропа вела по таким диким зарослям, что свернуть в любой момент было весьма сомнительно. Даже пешком и в одиночку, а верхом и с вьючными лошадьми без шансов. Не исключено, что вообще таких удобных мест не будет.
Но это ещё полбеды. Если тропа идёт в нужную сторону, то в принципе не проблема. Самое плохое, что мы почему-то решили, будто дорога, по которой ходят исключительно преступники, безопасна. Парадоксальное утверждение, основанное на заблуждении, будто эта публика грабит исключительно невинных, а своих не трогает.
Я – ладно, мозг засорён массовой информацией, где в фильмах у иностранной мафии доминирует честь, а у наших бандитов – понятия. Ага, три раза. Тот, кто склонен нарушать законы, тот будет это делать вне зависимости от того, государственные они или частные. Мало того, как раз неписаные понятия нарушаются в первую очередь и наиболее охотно. Ведь вор на то, что его обокрали, жаловаться не побежит.
Поэтому нашлись и те, кто промышлял на контрабандной тропе. Почему бы и нет, ведь крупных караванов с большой охраной тут точно можно не ждать, а устроить засаду на мелкий или одинокого путника сами боги велели.
Не скажу, что у меня появилось плохое предчувствие, но, когда тропа вышла на более широкое место, это мне сразу не понравилось. Может, потому, что там, где трудно свернуть с тропы, там и трудно на неё неожиданно выскочить, а тут появилась такая возможность. Я был не один, кому в голову пришла подобная мысль, пусть и по несколько другим мотивам.
– Здесь применяли боевую магию, – предупредила Аля. – Нужно быть осторожными.
– Интересно как? – спросил я. – Если тут засада, то нам всё равно деваться некуда.
Вопрос был скорее риторическим и ответа не требовал. Так же, как и предупреждение до него. Я же начал готовиться дать достойный отпор, если на нас произойдёт нападение. Идея, как именно, уже появилась. Её мне подсказала прогалина. Раз другие так поступают, то и мы можем. Только если я начну боевой магией направо и налево кидаться, прогалина получится куда больше.
Представил себе плетение огненного шара и приготовился вливать туда силу. На этот раз совсем без контроля, сколько влезет, столько и будет хорошо, ну а не понадобится, потом придумаю, как разрядить. Или пусть анури думает, она у нас по этой части умная. В крайнем случае в небо запущу, а дальше на кого местные боги пошлют.
Место мне не понравилось. Хотела предупредить Алекса, но не понадобилось. Видимо, тоже что-то почувствовал. Увидела, что он готовит заклинание огненного шара. В обычной ситуации, до того как плетение не наполнится силой, его заметить невозможно. Не амулетное имею в виду, а производимое самим магом. Однако у меня начало получаться и вовсе не потому, что мой мужчина анури.
Скорее всего, тому виной повторная магическая инициация. Порой удаётся увидеть то, чего раньше не могла, или даже считающееся невозможным. Правда, действует это избирательно, и отбор происходит по непонятному принципу. Например, спрятавшуюся Нари Алекс находит без всякого магического зрения, а у меня не получается.
Как я уже сказала, место мне не понравилось само по себе, а немного присмотревшись, увидела и по какой причине возникло такое ощущение. Магическое зрение выявило всех сидящих в засаде. Даже не подозревала, что так могу. Правда, увидела не самих людей, а их амулеты. Кстати, серьёзные бандиты, если могут себе позволить подобные. А один к тому же ещё и сам маг.
Долго ждать не пришлось, не сочтя нас опасными, разбойники решили показаться. Вышли на дорогу только четверо, ещё двое остались в кустах. Маг стоял чуть позади, а заговорил самый крупный мужчина:
– Мы вас не знаем.
– И чё? – спокойно, будто речь идёт о погоде, спросил Алекс.
– А то, что для незнакомцев тут проход платный.
– И сколько?
