Мбемба убежал к туземцам, из группы которых вперёд выступил старший. Переговорив с ним, Мбемба вернулся.
– Весть о белых людях, ведущих выгодную торговлю, дошла до их племени. Они тоже хотят обмениваться.
– Веди сюда старшего, скажи – мы не причиним вреда.
Когда Мбемба вновь убежал, Илья приказал:
– Всем на судно и оружие держать наготове.
Команда быстро выполнила приказ и выстроилась вдоль борта – Илья опасался, что близкое присутствие вооружённых людей испугает переговорщика.
Мбемба вернулся с туземцем. Переговорщик был слишком молод для вождя, скорее он мог быть старшим из воинов.
– Приветствую тебя, повелитель людей с большой лодки. Здорова ли и сыта твоя семья?
– И тебе удачного дня. Моя семья здорова. А как твоя?
Наверное, в племени существовали какие-то правила приветствия.
Кожа туземца была с каким-то шоколадным отливом, на лице и теле – раскраска синей и красной краской.
– Что может предложить твоё племя на обмен?
– Слоновую кость – много кости.
– Я бы хотел посмотреть.
Переговорщик повернулся к своим и махнул рукой.
От группы отделились двое и принесли бивень слона. Он был метра полтора длины – слон был ещё молодой, и слегка кремоватого оттенка. Бивень был хорош, без трещин и изъянов.
– Мбемба, принеси топор из трюма.
К обоюдному удовольствию произошёл обмен.
– Когда и сколько можете принести?
– Через три дня, много.
Переговорщик попытался показать на пальцах число, но считать он умел до десяти, и Илья так и не понял, сколько десятков бивней доставят воины.
Туземцы ушли, бивень же отправился в трюм. Зачем захватывать рабов, когда с Африкой выгоднее торговать? Воистину Чёрный континент – настоящий Клондайк.
К вечеру туземцы из близлежащего селения притащили с помощью быков чёрные деревья. Илья осмотрел каждое бревно и пересчитал их. И вновь племя получило котлы, бусы, топоры. Но на этот раз вождь показал рукой на сандалии Ильи:
– Хочу такие.
Запасные сандалии на судне были, и свои Илье пришлось отдать – вождь явно хотел выглядеть, как белый человек, чем-то выделиться.
Получив сандалии, он тут же их примерил, прошёлся. Вид у вождя был гордый, он бросал взгляды по сторонам – оценят ли его соплеменники обновку? Со стороны это выглядело смешно, в сандалиях – и в набедренной повязке из листьев.
С утра команда принялась за очень непростую работу – грузить тяжеленные брёвна. Хоть и некий опыт уже появился, но брёвен было больше, и работать пришлось до вечера. Трудились все – и Илья, и капитан, поскольку брёвна были очень тяжёлыми, а лебёдок и прочих механизмов на судне не было.
После погрузки к Илье подошёл Максимус:
– Ещё одну партию брёвен берём – и всё, иначе перегрузим судно. Случись волнение – я даже о шторме не говорю – перевернёмся.
– Понял, – отозвался Илья и слегка задумался – должны были ещё доставить слоновьи бивни. Кроме того, заканчивались товары для обмена. Медных котлов оставалось всего три штуки, да десяток топоров. Бус, правда, было ещё много.
К исходу четвертого дня принесли бивни – ими забили твиндек. За них пришлось отдать все топоры, два котла и половину запаса бус.
Потом последовала загрузка чёрного дерева, и за эбен Илья отдал все оставшиеся товары.
– Судно моё заполнено, и мы уходим. Если есть желание продолжить с нами торговлю, мы вернёмся. Но будет это не скоро, месяца через четыре.
Последнюю фразу Мбемба переводил долго.
– Вождь желает знать, что такое месяц?
– Скажи – четыре полных луны.
На прощание племя устроило пляски под барабан, собравшись у костра на берегу реки.
Илья подозвал Мбембу:
– Я обещал тебе свободу. Ну так вот, ты волен уйти.
Глаза раба радостно вспыхнули, но спустя пару секунд он понурил голову:
