С 260 по 273 год существовало Пальмирское царство с центром в Пальмире, куда входили провинции Сирия, Палестина, Египет и большая часть Малой Азии.
В империи – свои заботы. У империи не хватило легионов надёжно защитить провинции, и, некогда огромная, она распалась на куски. Зверь проглотил больше, чем мог переварить, и империя шла к упадку. Для отражения внешних врагов солдат не хватало, но сил подавить малочисленное пока ещё христианское движение – вполне. Ведь в империи, кроме армии, были вспомогательные войска, милиция, городские стражи, да ещё у каждого богатого человека были свои охранники – иной раз большим числом.
Илья понимал, что перед ним стоит трудная задача. Сколько добровольцев может выставить община? Пятьдесят, сто, двести? Ничтожно мало. Для того чтобы их рассеять, хватит одной опытной центурии. Но на первых порах больше и не требовалось. Задача, как её понимал Илья, была не в том, чтобы уничтожить в прямом столкновении хотя бы ту же центурию, а в нужный момент в напряжённом очаге оказать сопротивление, задержать войско, выиграть время и дать христианам возможность уйти. А улягутся волнения – вернуться обратно.
Илья почти не выходил из своей каморки – лишь только на обед и ужин. Целыми днями он обдумывал, что и как предпринять, однако вскоре это ему надоело. Он не знает численности своей группы, количества вооружения, потому нет и пищи для размышления.
Обиженная его невниманием и затворничеством Диана была рада, что Илья вдруг стал проводить время в саду. Сделав домашние дела, она присоединялась к Илье, и молодые люди проводили время в беседах. Говорили о разном: о религии, положении в империи, о традициях римлян. Девушка была на удивление хорошо осведомлена о положении в легионах, наверное, благодаря отцу.
В один из таких дней, когда Илья отдыхал душой и телом, возле дома остановилась повозка, запряжённая мулом.
Диана сразу встрепенулась:
– Это к нам.
– С чего ты взяла?
– Разве ты не слышал цокот копыт? Он стих у дома.
Диана пошла к дверям и вскоре вернулась с мужчиной. Одет он был обычно, по виду – ремесленник или мелкий торговец. Лицо его показалось Илье знакомым.
– Вы уже виделись, но там было темно. Это дьякон Кастор.
Дьякон кивнул и повернулся к Диане:
– Сестра моя, оставь нас, разговор не для женских ушей.
Диана сверкнула глазами, но подчинилась. Ох это женское любопытство!
В римской христианской общине все называли друг друга братом или сестрой, и Илья уже не удивлялся.
Дьякон присел на скамью:
– Илья, общине нужна твоя помощь.
– Срочно?
– Иначе бы я не приехал.
– Слушаю…
– Стражники захватили нашего человека и заперли в Колизее. Надеюсь, ты понимаешь, чем для него может закончиться завтрашний день?
– Представляю. Не проходит и недели, чтобы римляне кого-то из наших не схватили. Вот со мной пресвитер Антоний был, так о нём не беспокоились, тело уже после забрали. Скажи прямо, зачем я нужен?
– Вызволить его.
Илья сильно удивился:
– Ты меня ни с кем не перепутал? У меня нет легиона, чтобы штурмовать Колизей. Там стражники. А Рим вам поджечь не надо?
– Видишь ли, есть два обстоятельства. Первое – человек этот непростой.
– Это я уже понял.
– Сомкни уста. Он распоряжается казной общины. В неё идут поступления – иногда серьезные – от наших тайных сочувствующих, от паствы, из казны осуществляются расходы. И только он знает, где деньги.
– Я полагаю, он их не в кубышке прячет?
– Ты догадлив. Малая толика в монетах в казне есть – на спешные расходы, всё остальное – в займах торговцам. Деньги должны работать, приносить прибыль. И только он знает, где, кому и под какой процент они размещены.
– Ну да, секретность и скрытность. А вам не кажется, что кто-то предал, навёл римлян на казначея?
– Есть такие подозрения, но об этом после. Сначала – вызволить.
– Непростая задача.
– А вот это – второе обстоятельство. Теперь в общине появился ты, воин опытный и смелый, который сможет освободить пленника.
