– Ввел в транс и почистил память, – закончил за меня Комбат. – Капитально почистил, мастерски. Это-то понятно. Помолчи пока, Умник.
– Он нам, кстати, нужен еще? – осведомился у него Однако.
– Кстати, нет.
– Иди, сын мой, – мягко пророкотал отец Федор, – иди, голубчик, погуляй. Сходи в трапезную, сейчас как раз время ужина, пошамай, порадуй кишку… Твоя помощь больше не требуется.
Я машинально поднялся на ноги. Двинулся к выходу. А у самой двери меня вдруг накрыло. Ведь то, что я рассказал им сейчас, – это никакой не сон был.
Это происходило на самом деле.
У меня подкосились ноги. Чтобы не упасть, я мотнулся обратно. Однако подхватил меня, усадил на топчан.
Несколько минут я приходил в себя.
– Это что же… – прошептал я. – Это… Там действительно дети были? В яме? Настоящие живые дети?..
– Были живые, – сумрачно произнес Комбат. – Стали мертвые.
– Воин, Дева, Мудрец, Преступник, Мертвец – в лучах пентаграммы… – сказал отец Федор. – Открывающая формула и жертва… Тринадцать душ, некрещеных и безгрешных. Все, как полагается по ритуалу. Вспомнили былые практики, задрыги… чтобы им на суде прокурор с похмелюги попался… Исстари известно: рядовая нечисть приходит сама. Баронов ада надобно призывать.
– А… что значит – безгрешные души? – зачем-то спросил я.
– Принято считать, что дети младше семи лет не могут сознательно запятнать себя грехом, – ответил Однако.
Какое-то время в голове моей было совершенно пусто. Только чугунным шариком каталась в той пустоте ненароком припомнившаяся дурацкая цитатка из Хармса: «Детей надо уничтожать. Для этого я бы вырыл в центре города большую яму и бросал бы их туда…» Тогда мне это казалось смешным, а сейчас… Младше семи лет, черт побери… Кошмар какой-то. И ведь я в этом кошмаре принимал участие. Невольно, конечно, но все-таки…
– Но зачем?.. – вырвалось у меня само собой.
Комбат угрюмо посмотрел на меня.
– Затем, что наше правительство решило – как тот мудрец из притчи – от дождика в пруд прятаться, – сказал он. – Всадника не послушали в свое время, предпочли иной путь…
– По-моему, в притче не мудрец вовсе фигурировал, а глупец, – подал голос Однако.
– Какая разница-то?
– Может, объясните, в чем дело, наконец? – попросил я.
Отец Федор поставил лампу на пол, оперся локтями на колени, потер лицо громадными ладонями.
– Дело в том, что зверье – вовсе не самое страшное, что могло случиться с нами, – ответил он. – Так… цветочки. А пастухи – это куда посерьезней будет. И какая жизнь у нас теперь начнется, даже предположить трудно. И, главное, сами же их призвали…
– Зачем же? – тупо повторил я. – Что это за пастухи и зачем их надо было звать?
– Да именно затем, что они – пастухи. Потому что они имеют власть над зверьем. И не только над ним. Над процессами, изменяющими наш мир, – тоже.
Я ничего не понимал. Я так и сказал:
– Я не понимаю…
– Пастухами мы называем существ одной природы, но более высокого порядка, чем зверье, – заговорил Однако. – Разница между ними – как между животными и людьми, это и в названиях отражено. Зверье питается людьми – причем принято считать, что не столько плоть их интересует, сколько… внутренняя сущность человека; его, как бы это сказать…
– Душа, если проще, – подсказал отец Федор.
– Если проще, да… А само зверье, в свою очередь, питает пастухов, перерабатывая для них человеческие души в более приемлемую субстанцию. Извини, что несколько сумбурно излагаю, терминология, понимаешь, не вполне разработана, да и знаем мы об этом не так много. Таким образом, люди для них, для чужаков этих, – самый низ пищевой цепочки.
– Но зачем их призывать-то, пастухов, я никак не соображу?!
– Затем, что они не безмозглое прожорливое зверье. А существа, обладающие разумом. Следовательно, с ними можно вести переговоры. Договориться с ними можно. Теперь соображаешь?
Я кивнул, чуть помедлив. Договориться – это я соображаю. Ты мне – я тебе. То есть они, высокоразвитые пастухи эти, будут зверье придерживать, чтоб не очень-то распоясывалось, и, может даже, другие элементы нашей новой реальности контролировать, чтоб не очень-то у нас все взрывалось и рушилось… Мне даже как-то полегче стало. А вот что, интересно, эти пастухи в обмен на свои услуги попросят?
– А кто ж его знает… – нахмурившись, ответил Однако на этот мой вопрос. – Не прогадают, уж точно. Кое-какие перемены, которые в нашей жизни
