Она появилась, едва я проглотил первые две ложки. Я чуть привстал ей навстречу, намереваясь указать на свободное место рядом. Ветка, скользнув по мне взглядом, тотчас спрятала глаза, поспешила к раздаточному окошку. Но я успел заметить, как она улыбнулась – мимолетно, легко, едва заметно, только для меня одного!
– Урвал маленько! – радостно сообщил вернувшийся Дега, со стуком ставя на стол наполовину полную миску. – Ну ничего… Еще пару деньков осталось потерпеть, и свалят эти нахлебники. Оглоеды. А Комбат куда смотрел? Неужели нельзя было так распорядиться, чтобы они со своим хавчиком приезжали?..
Получив свою порцию, Ветка повернулась от окошка. Я снова привстал. А она, старательно не глядя на меня, нашла себе место за дальним концом стола. Уселась, подняла лицо ко мне и снова улыбнулась. И мир вспыхнул еще ярче!
– Ты не голодный, что ли? – осведомился Дега, умудрившийся уже вторично опустошить свою миску. – Чего не жрешь? В таком случае, если не возражаешь…
– Возражаю! Убери клешни.
А все-таки немного обидно, что мы вынуждены прятать от всех наши отношения. Чего скрываться? Как будто мы что-то плохое делаем… А, ладно, какая разница. Главное, что снова все у нас как раньше. Главное, что снова Ветка – моя Ветка.
Дега откинулся от стола, сыто отдуваясь. Потом, посмотрев на меня внимательно, вдруг спросил:
– А чего это ты сегодня такой… жизнерадостный? Может быть, у вас опять закрутилось?..
– Может быть, – с удовольствием ответил я.
– Хо! Расскажешь?
– Разбежался…
– Ну хоть намеками? А я сам дофантазирую? А?
– Иди ты знаешь куда, фантазер…
– Знаю, знаю… Кореш ты мне или нет, в конце концов?
– Отвяжись!
Дега приглушенно захохотал. Я не выдержал и рассмеялся тоже. И почувствовал, как от этого смеха раскалывается и кусками валится с меня короста тоски, сковывавшая тело всю неделю.
За весь день мне с Веткой удалось только раз перекинуться фразами:
– Придешь сегодня ночью?
– Приду, Маугли… – сказала она и скользнула в полутьму коридора, немедленно наполнившуюся гамом от очередной спешащей куда-то компании.
Никогда раньше я и представить себе не мог, что с таким горячечным нетерпением буду ждать ночи. Вернувшись к себе после занятий, я стащил куртку, кинул ее на тумбочку и бестолково закрутился по келье, не зная, куда себя деть. Целая вечность еще оставалась до наступления ночи. Выйти, что ли, пройтись куда-нибудь? А вдруг Ветка раньше придет? Меня даже пот прошиб, когда я только предположил, что сегодняшняя встреча может сорваться… Я даже остановился на мгновение. Правда, только на мгновение. И закрутился снова – от стены к стене, от стены к стене.
И снова остановился.
Что-то было не так. Что-то мешало мне, раздражая, будто соринка в глазу, и я не мог понять – что именно.
Я осмотрел келью. Все как обычно. Только… Нет, показалось.
И внезапно – словно в абсолютно темной комнате зажгли яркий электрический свет – я заметил его. Полулежащего на моем топчане Макса.
Нет, не так… Не я его заметил. Это он позволил мне себя увидеть.
Я замер и замолчал, совершенно оглушенный.
Макс приподнялся, сел прямо. Бледный, осунувшийся, сумрачный, какой-то почти незнакомый. Человек из прошлой жизни. Моей прошлой жизни.
И, конечно, Веткиной.
– Ну, привет, Умник, – проговорил Макс. – Хваткий ты парень, факт…
И взгляда его, запомнившегося мне светлым и бестревожным, я не узнавал. Глаза брахмана были теперь темны.
– Здравствуйте… – пробормотал я.
Он медлил сказать что-то еще, смотрел на меня, будто изучая.
– Как здоровье? – с великой натугой нашел я, как продолжить разговор.
– Спасибо, оклемался, – ровно ответил он. – Семеныч свое дело туго знает, и не таких с того света вытаскивал и на ноги ставил, – добавил он и опять умолк.
Понемногу я стал приходить в себя. Сколько раз я представлял себе эту нашу встречу, мысленно репетировал разговор: то в агрессивном ключе, то в покаянном – сообразно с настроением, в котором на тот момент пребывал. А вот сейчас все эти заготовки слепились в бесформенный ком и выкатились куда-то из моей головы…
