замерла с бритвой у горла. Потом рассмеялась и сказала, что тот ей вроде дядьки и ничего такого. А девица подросла и вполне приятна на вид во всех отношениях. Все Акулинины девочки, отъевшись за пять лет, превратились в хорошеньких девушек. И что делать, ума не приложу. Обе старшие вполне определенно нацелились замуж, а эта все по хозяйству бегает. Не станешь же, не спрашивая мнения, отдавать за чужого.
Поблагодарил, намотал на отсутствующий ус очередную ошибку и двинулся в сторону кухни. По утрам я заваливался по-простому, не дожидаясь особых церемоний и представлений. Заодно и просвещаюсь насчет происшествий в доме. Стеша редко сообщала, кто с кем поругался или подрался. Это как бы меня не касается. Она по части купить-продать, из деревень известия или оброк и прочее в таком роде. А кухарка кроме замечательного умения готовить любит почесать языком. Может, тайны она и хранит, доверь кто, но полный отчет обо всем интересном я имею постоянно и без всяких усилий.
Сегодня на стол были поданы блинчики со сметаной и медом, хлеб ржаной, кусок телятины, сыр, кофе. Нормальный такой завтрак. Она практически никогда не повторяется. И уж если подсунет нечто прежде невиданное, можно не сомневаться — будет вкусно. Мои предпочтения за столько лет выучила лучше меня, и указания насчет меню без надобности. Вздумай их давать — натурально бы обиделась и ушла с рыданиями. Что значит кто-то вмешивается в ее обязанности?
Другое дело, когда я раньше пытался объяснить про новое блюдо. Сейчас она лучше моего соображает в картофеле и что из него варят, жарят, парят. Однажды вообще поразила в самое сердце, сварив макароны. Не иначе, специально у итальянцев узнавала. Иначе бы не называла «пастой». А уж добавлять мясо, специи и овощи с соусами нескольких видов научилась без моих особо ценных советов. Единственное — до кетчупа пока не додумалась. Все экспериментирует.
— И какая эта девица? — спрашиваю, отдав должное завтраку и подтаскивая к себе кружку с кофе. Это, может, на Востоке пьют из маленьких, мне подавай правильный размер. Чуть меньше пол-литра, но заметно объемнее обычного стакана.
Этому и вовсе учить не пришлось. Обжаривает, добавляет щепотку соли и варит в ничем не отличающейся от хорошо знакомой в будущем турки.
— Совсем молоденькая, — оживившись, докладывает, — ни рожи, ни кожи. Руки в цыпках, и смотрит испуганно.
— Медом намазана, что ли, тридцать рублей!
— Да нет там ничего особенного. Почуял продавец заинтересованность, вот и вытянул лишнее. Девка как девка. Работящая да поротая.
— Следы?
— Есть на спине.
— Так, может, дерзкая или нечистая на руку?
— Хозяин был скот, вот и все, — отрезала она сердито. — Расспросили.
— А Геннадий больно хорош.
— Он настоящий, — глубоко убежденно заверила, — матерый. У такого не забалуешь, а сам беречь и заботиться станет. Как мой отец!
И вызов прозвучал отчетливый в словах, будто ждала — оспаривать стану. Я того не видел никогда и даже по малолетству не мог. Сгинул он добрых тридцать лет назад где-то возле Азова. И двое его сыновей, братьев ее, позже, во время бунта. Семья стрелецкая была, и судя по случайной оговорке Акулины Ивановны, угодили в число казненных. Петр таких крепко не любил, и со временем пришли почти к нищете, не имея мужской поддержки. Мой завхоз на все руки знала будущую бессменную кухарку по базару, где та торговала своими изделиями вроде пирогов. Вот и привела, когда понадобилось кормить целую ораву во флигеле. Одно из самых удачных приобретений в Москве.
— Нельзя правильному мужику без семьи, — провозгласила она.
— Думаешь, сладится? А то получит вольную — и поминай как звали.
— Ну она молодая, да не дурная. Куда идти, где лучше встретят?
— А с нелюбимым жить?
— Ох, Михаил Васильевич, — сказала она ласково, — ты тоже ишо молодой. Не понимаешь простых вещей. Когда это нашу сестру спрашивали, с кем ей жить? Одной везет, другую бьют смертным боем.
— Стерпится — слюбится?
— Не ищи чего-то далеко, а находи счастье в близком — и проживешь хорошую жизнь.
Однако философия, вежливо благодаря за пищу и напоминая про сегодняшних гостей, невольно подумал. Особенно вспоминая, от кого звучит. Сама замужем не была и детей не имела. Сначала мать больная и фактически спятившая после гибели детей на руках, затем отсутствие желающих взять за себя перестарка без приданого. За вдовца с кучей детей сама не пошла. Так и существовала без особых достижений. Может, и проще, но откуда ей знать о «стерпится»!
Ладно, не самое важное дело. Надо ехать во дворец. Я так долго готовился к очередному прогибанию, что неудобно пропустить. К тому же моментально доложат. Быть близким человеком к Анне Карловне — не самое приятное в России. Хуже только постоянное присутствие у Елизаветы Петровны.
Передавали каждое слово, сказанное при свидетелях. Доносили о посетителях и зачем они навещали малый двор. Каждый второй стучал
