– Не больше пяти минут у нас, – сообщил ему капитан.
– Мне и полминуты на все сборы за глаза хватит, – ответил сталкер, зашнуровывая берцы.
– Хорошо, я только со своими парой слов перекинусь. Встретимся у шлагбаума.
Николай нашел своего зама в комнате связи.
– Алексеич, – обратился Жердев к прапорщику, – сейчас заявятся по мою душу прокурорские крысы. Скажи им, что я ушел на рекогносцировку. Будут про караван терзать, талдычь одно – действовали по моему приказу. Караванщики проигнорировали приказ остановиться и оказали сопротивление. Если совсем вилы, то валите на меня как на мертвого. Мне потом или все равно будет, или на суде уже сам выпутаюсь как-нибудь. Не откладывая, собери ребят и проинструктируй, чтоб они не пасовали перед наездами и расспросами. Все ясно?
– Разумеется. Все будет в лучшем виде. Только и ты, командир, учти, что при игре по таким ставкам если и арестовывают, то не для того, чтобы человек до суда дожил. Кому надо, чтобы арестант там наболтал всякого? Так что береги себя.
– Ты тоже, Алексеич.
Обнявшись, на прощанье хлопнули друг друга по плечам. Жердев в два движения закинул за спину мешок, по привычке подпрыгнул, проверяя, не бряцает ли что-нибудь, и заодно поудобнее пристраивая ношу. Удовлетворившись результатом, он подхватил свой прислоненный к стенке автомат и двинулся к выходу. Уже будучи в дверном проеме, Николай на долю секунды задержался и козырнул прапору, приложив к воображаемому козырьку два пальца.
Выбежав на улицу, капитан кивком головы указал Меткому на дорогу. Блокпост еще не растаял окончательно в дымке тумана, когда стали слышны звуки нескольких автомобильных двигателей. Машины быстро приближались, вынуждая товарищей непроизвольно оглядываться.
– Уходим вправо, – принял решение капитан.
– По минному полю пойдем?
– По нему родимому. Ты не очкуй, его два дня назад под моим чутким руководством переставляли. Главное, иди за мной след в след. Зато если прокурорские моему заму не поверят, и бросят свое усиление проверять ближайшие километры, то те от дороги не смогут отойти и нас не обнаружат.
Предвидя, что могут пустить собак, сталкер посыпал следы возле дороги молотым черным перцем. Последующие пять минут товарищи, осторожно лавируя, двигались в ту сторону, где должен был находиться забор из колючей проволоки, тянущийся вдоль подножия склона, изъеденного ливневой коррозией. Капитан огибал и перешагивал через ему одному заметные опасные места. Пару раз Николаю явно пришлось вспоминать дорогу. Утренний сумрак, в котором контуры всех предметов и вблизи виделись смазанными, легкости продвижения не способствовал.
С блокпоста донесся скрипучий звук тормозов, хлопки дверцами автомобилей и затем неясные возгласы нескольких человек, похожие на перебранку. Наконец, движение без видимых ориентиров закончилось – впереди проступили столбы с колючкой, и перемещение вдоль них пошло увереннее. Ревя при наборе оборотов, параллельно беглецам, по дороге промчался «уазик».
– Хорошо, что пока темень и туман. Днем, дабы остаться незамеченными, пришлось бы залечь и уповать на поверхностные поиски.
Страха Меткий в принципе не испытывал, но степень внутреннего напряжения осознал после того, как таблички с надписями «Осторожно! Мины!» остались за спиной. Только тогда он почувствовал, что весь лоб покрыт испариной, да и поясница взмокла.
– Слушай, раз уж мы теперь в одной упряжке, то просвети меня насчет маршрута, – попросил Жердев. – Мы для чего в Гиблую лощину идем? Относительно выбора дороги я на тебя полагаюсь безоговорочно, просто посвящай меня в свои замыслы – километры легче наматывать, когда знаешь зачем.
– Хорошо. В Гиблую лощину мы направляемся в первую очередь для того, чтобы встретиться с Отшельником. Слышал, надеюсь, про такого?
– Разумеется, его якобы нельзя найти и он сам всегда приходит. Я думал, Отшельник – персонаж сталкерских баек, которыми, греясь у костра, скуку отгоняют.
– Вполне реальный человек. Найти его и правда сложно, особенно если он не желает с кем-то встречаться. Но поскольку я с ним не первый год знаком и виделись мы буквально на днях, то особо искать нам не придется. Отшельник – головастый мужик, да и жизненного опыта у него не отнять.
– Ну что ж, пообщаемся, – спокойно сказал Жердев, но по лицу читалось, что перспектива встречи с мифическим, как он совсем недавно думал, героем, его не оставила равнодушным. – Кстати, Меткий, тебя как по батюшке?
– Праведников я, Вячеслав Сергеевич.
– Сергеич, значит. Еще хотел спросить… не обижайся, но разговоры ходили, что ты еще до Лиана нескольких военных на тот свет отправил. Это так?
– Ты считаешь, сейчас подходящий момент предаться воспоминаниям?
– Дальше точно легче не будет, а знать, кто со мною рядом, да чего от него ожидать, мне необходимо до того, как заварушки начнутся.
– Перво-наперво, мне армия тоже не чужая. Я с восемнадцати годков, как начал защищать родину, так ничем другим и не занимался. До момента, когда я перешел в сталкеры, четырнадцать лет набежало. Так что между мной и косарями, ненавидящими военных из-за боязни призыва – пропасть. Что касается разговоров, то все верно, есть кровь на моих руках.
