– Как говорили в бородатом анекдоте про ад, когда мужику вместо грешниц котлы с серой достались – не надо путать туристическую поездку с постоянной пропиской!
– Я свой ад сам себе создал, – поморщился Живчик. – Я же окончил физико-математический лицей и поступил в институт, откуда благополучно вылетел из-за неуспеваемости, образовавшейся благодаря раздолбайству и загулам. Были нужны деньги, и я, безмозглый, полез в Зону за легкими деньгами. В тот момент я ни капли не сомневался, что дело плевое.
– Не расстраивайся, Живчик. Не учись ты на физмате, а будь заурядным троечником, разве понял бы хоть что-то из добытой информации? А теперь благодаря тебе у нас больше шансов остановить этих нехристей.
– Пожалуй, ты прав.
– Я даже не сомневаюсь. Конечно, не боги горшки обжигали, но и гору свернуть заурядным людям едва ли под силу.
Глава 6
Отшельник
Через несколько часов после расставания с Живчиком Меткий и Жердев оказались на краю густого леса. Из-под сени деревьев их вышел встречать человек в буром плаще. Оружие у него отсутствовало, если не считать таковым крупного альфа-пса, способного управлять любой стаей собак или волков.
– Признайся, Шарик разболтал о нашем появлении? – рассмеялся Меткий.
– Как обычно, хвостом бить начал.
Николай никогда не видел его раньше, но сразу понял, что крепкий, коротко стриженный мужчина с испанской бородкой – тот самый Отшельник, как его называли большинство сталкеров. Меткий и знаменитый врачеватель обнялись, похлопав друг друга по спине, как старые боевые товарищи.
– Это Николай, в недавнем прошлом капитан, – представил напарника сталкер. – Попал в немилость у начальства из-за того, что разгромил караван с оружием, предназначенным для наемников и фанатиков. Теперь обвиняется в убийстве «невинных людей». Пойдет со мной в рейд. Заглянули к тебе посоветоваться, а утром двинем дальше.
– Хорошо, заходите в гости, все обсудим, – кивнул Отшельник. – Идемте, как раз вода вскипела, а благодарный клиент подогнал замечательный чай: крупнолистовой, не лежалый – давненько такого пить не доводилось.
Жилище оказалось полуизбушкой-полуземлянкой, которая хоть и пряталась под большим деревом, но фактически находилась у кромки леса, всего в минуте ходьбы от места встречи. Вскоре на столе, источая щекочущие нос ароматы, дымились три больших кружки с чаем, а также плавающими в них дольками лимона и листочками мяты. Отшельник поставил на стол банку сгущенки, пообещав скоро накормить горячей едой.
В какой-то момент Николай все-таки выразил словами переполнявшее его чувство.
– Даже чудно – сижу вот так вот запросто, чаи гоняю с двумя живыми легендами, про которых уже даже анекдоты в народе складывают.
– На самом деле, молодой человек, легенда здесь только он, – сказал Отшельник, показав на Меткого, – а я скорее миф. Про него многое большинству людей неизвестно. Мне же наоборот, приписывают то, чего и близко никогда не было. И монстров я лечу, и особые способности у меня, и еще бог знает что выдумывают. На самом деле я бывший военврач, и до Зоны провел много операций в полевых условиях. Возможностей попрактиковаться за десять лет службы на Кавказе представилось хоть отбавляй. Чинил и своих, и чужих, и мирных жителей. Это главный секрет, как мне удалось многих сталкеров с того света на этот вытащить.
– Этот «не легендарный доктор» как минимум три раза меня на ноги ставил, – прихлебывая из кружки, ввернул Меткий.
– А как вы познакомились? – не сумел сдержать любопытства Николай.
– Меткий со своей группой попал в засаду фанатиков, единственный остался в живых и, спасаясь от погони, прозевал аномалию. Ему тогда сильно фартануло. Во-первых, «трамплин» оказался не очень сильный – переломал ему только ноги, но не позвоночник, а во-вторых, он выкинул Меткого из низины на плато возвышавшегося рядом холма, и ему после полета пришлось падать с трех метров, а не с пятнадцати. Наконец, преследователи поленились лезть наверх по крутому обрыву за стопроцентным на их взгляд покойником. И самое большое везение, что Индеец его вовремя нашел и притащил на закорках ко мне, а то наш герой уже думал застрелиться от безысходности.
– Да, а ведь мог бы и добить, вместо того, чтобы надрываться. Тяжелораненый и для отряда в Зоне изрядная обуза, а в одиночку такого тащить вообще каторга. Земля ему пухом, настоящий мужик был.
– А что случилось с Индейцем?
– Его застрелил один из «гусей» по заказу Ледяного. Кто точно – не знаем до сих пор.
Отшельник заменил чашки на столе на дымящийся чугунок с картошкой, достал из погреба сало и банку малосольных огурцов, крупными кусками нарезал черный хлеб и поставил на стол бутылку водки. Помянули Индейца, закусили.
– Ну, будем считать наше собрание открытым, – положил начало врачеватель. – Меткий, как раньше говорили, «ваше слово, товарищ «маузер».
– Я хочу остановить Повелителей Зоны, а значит, надо добраться до главного технического центра или местного руководства. Ясно, что все эксперименты с АЭС и Выбросами проводят без преувеличения гении. И управлять напичканным сложной аппаратурой хозяйством, безусловно, должны люди
