Альфа-пес поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял все дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул.
В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше еще и упыри не давали расслабиться, но после того, как Меткий прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Дикие псы уже полчаса как бегали неподалеку, но в присутствии Шарика вели себя тихо – ни малейшего намека на агрессию или желание пообщаться поближе. Отшельник уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии альфа-пса, поэтому не обращал на них внимания. Единственной реальной угрозой для него оставались любители легкой наживы за счет чужого кошелька.
А вот и они: над гребнем ближайшего холма показались сначала головы, а затем и торсы четырех вооруженных отморозков. Отшельник шагнул за куст, надеясь, что они с псом остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.
– Эй, сталкер! – наконец крикнул по обыкновению гундосым голосом один из братков. – Выходи, пока цел, мы тебя давно в бинокль запалили, ждали только, чтобы ты сам к нам приперся. Ваших тут сейчас нет и в помине, так что на чью-либо помощь не рассчитывай! Если через пятнадцать секунд не выйдешь на открытое место с поднятыми руками – гранатами закидаем!
«Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, – думал Отшельник, медленно пятясь под прикрытием кустов. – Пока только запугивают, да и собственными задницами рисковать не хотят. Действительно, какой хабар можно снять со сталкера, идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то еще вопрос, а так – я же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования ни было за плечами бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, еще есть».
Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Отшельника, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своем пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров от сталкера, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка – проще попасть, чем промахнуться.
– Последний раз говорю, сам выходи иначе хуже будет! – снова прокричал бандит.
В этот момент Шарик, до того отступавший вместе с хозяином, вытянулся в струну в направлении врага и, застыв на несколько секунд как статуя, издал весьма своеобразный, ни на что не похожий вой. Отшельник сразу вспомнил, где ему уже доводилось слышать вызывающий мурашки напев – в тот раз в Гиблой лощине на них напало несколько кабанов. Когда в памяти всплыл сей эпизод, ему стало понятно, что сейчас произойдет.
Стая псов, повинуясь зову Шарика, беззвучно появилась на холме за спинами бандитов и так же молча напала на них. Худоба, торчащие клочья спутавшейся на боках шерсти, а местами и кровоточащие раны нисколько не помешали внезапному нападению четвероногих превратиться в форменное избиение бандитов. Прозвучало всего несколько разрозненных торопливых выстрелов вперемешку с матом, но их быстро сменили вопли животного ужаса и боли. Через минуту из-за кустов доносилось только чавканье и хруст костей, сокрушаемых мощными челюстями.
– Извините нас, ребятки, но вы сами кривую дорожку выбрали, а на ней сколько веревочке ни виться, все равно своей смертью умереть не судьба. Аминь.
От заболоченного радиоактивного озера в окрестностях института относительно недалеко до лагеря ученых, но перепад высот на холмистой местности выматывал и заставлял Отшельника изрядно попотеть. Хорошо хоть Шарик, описывая вокруг него широкие круги, безустанно контролировал ситуацию. Вернувшись в очередной раз к хозяину, шедшему по дну низины, он негромким глухим рычанием дал понять, что впереди не все ладно.
– Что, неприятель там? Или просто чужие? Сейчас посмотрим.
Дикие псы остались еще за железной дорогой, уводившей к сортировочной. По какой-то причине приближаться к лагерю ученых они избегали, так что случись чего – придется рассчитывать исключительно на свои силы. Взобравшись на сопку, Отшельник лег на живот и преодолел последние метры по- пластунски. Биноклем он не пользовался, так как от него болели перенапрягавшиеся глаза, а шансов разглядеть что-либо вдали было не больше, чем выдать себя бликом.
Тем не менее, Отшельник и невооруженным взглядом заметил странные силуэты, передвигавшиеся скачками на четырех конечностях, то и дело меняя направление. Гебеты, будь они неладны. Гниющие остатки плоти, лишившиеся человеческого облика и разума, марионетки, исполняющие темную волю звериного подсознания. Один, два, три…
На этих мутантов никакая телепатия Шарика не подей-ствует и не отпугнет, а идти надо. Передернув затвор «АКСУ», Отшельник мысленно пожалел, что не взял дробовик, после чего перекрестился и пошел вперед. Чутье у гебетов непонятного происхождения – нельзя же на полном серьезе утверждать, что они, уткнувшись носом в землю, с двухсот метров разглядели приближающегося сталкера? Любой запах тоже гарантированно перебивается их собственной вонью, а вот поди ж ты, засекли как-то, и, словно по команде, растворились в складках местности и зарослях. Отшельник перестал думать о маскировке, распрямился и с автоматом наперевес двинулся к месту встречи, избежать которой не представлялось возможным.
Оказавшись примерно там, где до этого гарцевали гебеты, сталкер услышал сначала тихий, а затем все нарастающий утробный рык. Мутанта в высокой траве не видно, но судя по звуку, он перемещается. Ведя стволом за предполагаемой траекторией движения монстра, Отшельник вдруг услышал точно такое
