же хриплое рычание у себя за спиной, а еще через секунду прямо перед ним обозначился и третий гебет. Целя ему в голову, сталкер дал короткую очередь, но не подфартило. Мутант только дернулся и отскочил в сторону, снова скрывшись в траве. Отшельник рефлекторно сделал два шага назад, и в тот же миг, обдав вонью, мимо него пронеслось тело другого, атаковавшего сбоку гебета.
Кувыркнувшись после промаха, монстр снова обрел устойчивость, развернулся и начал разбег для новой атаки, однако на спину ему прыгнул Шарик, тут же вонзивший клыки в шею. Видимо, альфа-псу удалось сразу же расчленить позвонки, поскольку выглядело это так, словно на скаку убили лошадь: только что оттолкнувшийся передними конечностями гебет преодолел в воздухе пару метров, после чего зарылся под тяжестью пса мордой вниз и воткнулся в землю, застыв навсегда в неуклюжей позе.
– Молодец, Шарик! – успел похвалить сталкер, перемещаясь влево.
В схватке с этими монстрами есть два самых главных правила: первое – не подпускать их близко, и второе – не застывать на месте. Лозунг «движение – это жизнь!» приобретает в таких случаях самый буквальный смысл. Поэтому Отшельник не стал ротозейничать после победы своего питомца, а повернулся лицом примерно в ту сторону, где находились два оставшихся мутанта, и пошел по кругу.
Как раз вовремя – ведь сталкер прозевал момент прыжка, но и гебет не добился успеха, пролетев сквозь пустое место, на котором человек стоял мгновение назад. Очередь запоздало рубанула воздух наискось вдогонку цели, и кажется, две пули даже впились в ноги мутанта, но опять без какого-то видимого эффекта. Отшельник крутанулся вокруг оси и начал очень быстрым шагом, почти бегом, движение вокруг противника против часовой стрелки. Он выбирал момент для точного выстрела, поскольку стрельба просто в корпус или по конечностям гебета – пустая трата боеприпасов.
Перемещение по дуге снова выручило – прыгнувший со спины третий мутант тоже промахнулся, лишь разодрав ногтями, напоминающими когти, рукав плаща из весьма прочной прорезиненной ткани. Внимание обоих гебетов сконцентрировалось на человеке, и, наверное, поэтому Шарик забежал им в тыл, стремясь повторить свой успешный прыжок на спину. Однако победный план вылетел коту под хвост, так как оба мутанта одновременно ринулись к Отшельнику. Понимая, чем это может грозить человеку, который, немного растерявшись, стал просто пятиться, пес, будучи намного быстрее монстров, кинулся вдогонку и успел схватить одного из врагов за место, где у человека находится ахиллесово сухожилие.
Сражаясь против гебета нельзя просто отступать назад, поскольку в прыжке он все равно вас достанет. Нужно обязательно добавлять боковое движение, чтобы мешать мутанту прицелиться. Отшельник понял, что ошибся, когда увидел летящий к нему снаряд из плоти. От мысли, что отскочить уже не успеет, появился какой-то кислый привкус во рту. Отшельник успел дать длинную очередь в упор, прежде чем гебет сшиб его с ног. Хуже того – случайно попав лапой в петлю ремня автомата, мутант просто вырвал «АКСУ» из рук сталкера. Мысленно успев сказать себе: «Ну, вот и все», Отшельник приготовился к смерти. Однако продолжения атаки не последовало, а единственными звуками в округе оставались рычание сцепившихся гебета и Шарика.
Облокотившись на руку, Отшельник привстал и посмотрел себе за спину. Гебет, сбивший его, лежал неподвижно с раскроенным черепом. Фортуна не оставила ветерана в трудный момент, ведь стрелял он навскидку, но попал куда надо. Превозмогая боль в отбитой при столкновении грудной клетке, Отшельник добрался до трупа и вернул себе оружие. На ходу меняя магазин, он зашагал на помощь альфа-псу. Бежать сил не было, так как сбитое дыхание еще не вернулось, а годы всегда о себе напоминают в самый неподходящий момент.
Шарик, похоже, прекрасно осознавал опасность противника, который если бы дотянулся до него, легко свернул бы псу шею или разорвал горло. Поэтому он просто удерживал гебета, продолжая терзать его лодыжку. Как только мутант пытался отползти и вырвать свою ногу из зубов пса, Шарик, пятясь и упираясь всеми лапами, дергал головой вбок и на себя, лишая противника опоры. Если гебет переворачивался и сидя на пятой точке, пытался достать ненавистную собаку лапами, то точно такой же рывок опрокидывал его, не давая возможности дотянуться. При любой паузе Шарик начинал мотать своей массивной башкой из стороны в сторону, размочаливая связки и кости врага.
На долю человека оставался сущий пустяк: подойти и прицелившись без спешки, прострелить голову стреноженного мутанта. Сделав это, Отшельник присел рядом с псом и обнял его. Оба тяжело дышали.
– Ничего-ничего, до ученых рукой подать. Там и отдохнем, и что-нибудь вкусненькое тебе найдем.
Спустя полчаса, перевалив через последнюю сопку, они спустились в котловину у озера и направились к лагерю. Пристанище ученых сильно изменилось за последнее время – внутри ограды появилось много новых сборно-каркасных зданий: в одних угадывались жилые помещения, а другие походили на передвижные лаборатории. Разумеется, народу в цветных скафандрах сновало немало, не то что раньше. Наверное, будь Отшельник один, он и не привлек бы внимания в этом копошащемся муравейнике. Иное дело Шарик.
Один из обладателей скафандра, вооруженный каким-то неизвестным оружием, в идентификации которого лекарь не преуспел, вышел им навстречу. Узнав, кто пожаловал, он согласился проводить гостей в главный модуль к профессору Бартеневу, который по счастью никуда не отлучился. Шарика, несмотря на его возмущенный взгляд и попытку отвертеться, пришлось снабдить ошейником и привязать к транспортировочному ушку модуля.
Пройдя дезактивацию от радиации и биологических угроз в шлюзе, сталкер вздохнул облегченно – после такой капитальной очистки можно не беспокоиться насчет вони, досаждавшей после возни с гебетом.
Бартенев вскоре вошел в комнату отдыха, где, вытянув усталые ноги, его дожидался Отшельник.
– Здравствуйте, уважаемый! Давненько мы с вами не пересекались. Мне сообщили, что вам необходима встреча именно со мной, а наш куратор из
