«пригнись». Что узрел ведущий в проеме между кустами, росшими на их пути, было непонятно, но в такие моменты вопросы и не задают. Чуть позже, когда пара плавно сместилась влево, где густота ветвей создавала эффект занавески (ты из-за нее видишь, а тебя нет), Николай опять же по сигналу, подполз к сталкеру и наконец разглядел в утренней дымке причину их вынужденной остановки.
Чуть дальше улицу пересекала цепочка из нескольких ссутуленных фигур, передвигавшихся крайне неловкой походкой, словно детские игрушки, изображающие роботов. Хотя капитан видел их впервые, у него не возникло никаких сомнений в том, кого именно он видит. Многократно слышанные описания из уст разных рассказчиков оказались, как ни странно, очень точными. Теплилась надежда, что «дуговые» сталкеры как появились из-под арки девятиэтажки, так и растают в соседнем дворе, но по какой-то прихоти судьбы они изменили направление движения и пошли навстречу товарищам.
Поскольку убраться незамеченными, проскочив от кустов к ближайшему подъезду или проходу во двор, было невозможно, огневой контакт стал неизбежен, а что самое неприятное, он мог привлечь более опасных обитателей города. Чтобы не дать заговорить стволам «дуговых», которые взбудоражат всю округу, Меткий показал знаками напарнику «я сам их уберу», поднял ствол АС «Вал» и принялся расчищать путь, пользуясь преимуществом замаскированной позиции.
В ходе бойни еще остававшиеся на ногах безмозглые сталкеры не пытались укрыться от пуль, а только крутили головами, пытаясь понять, откуда по ним ведут огонь. Есть у этих существ такая забавная особенность: они никогда не стреляют наугад по площадям, им обязательно нужен зрительный образ цели, хотя бы вспышка чужого выстрела. Скорее всего, их поврежденные мозги не в состоянии оперировать на уровнях выше, чем примитивные причина- следствие, а потому предположение, как более сложная категория, им недоступно. Меткий знал об этом, а потому и решил перебить шестерых противников в одиночку из бесшумного оружия. Ни в один из моментов противостояния лица «дуговых» не выражали никаких эмоций, превращая происходящее в леденяще-потусторонний спектакль. Когда все закончилось, Жердев обнаружил, что у него подергивается веко. «Здравствуйте, приехали! – подумал капитан. – До нервного тика докатился».
Сталкер заметил, как Жердев прижал большой и указательный пальцы к глазам, а затем покачал головой, но понял по-своему.
– Не жалей их, Коль. Ни у кого из них от моих пуль светлое будущее не обломалось.
– Да я понимаю. Просто устал немного. Таща службу вблизи периметра, и не представляешь, что в глубине Зоны все настолько дерьмово.
Двинулись дальше, но прошли совсем чуть-чуть. Остановившись у стены торгового центра, Меткий задрал голову и стал с тревогой всматриваться в небо. Жердев видел, как раздуваются под полумаской его ноздри.
– Сергеич, ты тоже это чувствуешь? Я даже не знаю, как толком описать ощущения…
– Скоро Выброс, Коля. Максимум минут через двадцать. Хорошо, что мы в городе.
Фактически товарищи находились в центре города, и сталкер какое-то время размышлял на тему, а не стоит ли попробовать проскочить подальше в сторону АЭС? Ведь надвигающийся катаклизм заставлял и сектантов тоже залезать поглубже, но здравый смысл победил, и Меткий направился к соседнему строению городской библиотеки, ища убежище. Торговый центр для этого не подходил, поскольку его входы наглухо заколочены или завалены, а идти дальше по правой стороне проспекта, где все открытое пространство простреливалось из зданий Технического университета, облюбованных фанатиками, мог только самоубийца. Небо к этому моменту уже порозовело, и продолжало набирать багровых красок. У капитана невольно мелькнула мысль, что жертвы Выбросов, не успевшие от них спрятаться, видят в последние мгновения жизни кровавый коктейль перед глазами.
Меткий собирался подыскать какой-нибудь безобидный необитаемый подвал, но тут его внимание привлекла внушительная и достаточно свежая дыра в асфальте. Для наметанного взгляда картина разрушений давала достаточно подсказок, позволяющих в общих чертах восстановить произошедшее. В Комсомольске встречаются случайные провалы, образовавшиеся из-за обветшания ливневой канализации, но здесь виной всему явился взрыв в ограниченном пространстве, с эпицентром практически на уровне земли.
Похоже, кто-то оставил сюрприз грамм на четыреста в тротиловом эквиваленте, сработавший, когда крышку люка сдвинули. Чугун ломкий, скорее всего, она разлетелась вдребезги, образовав множество смертоносных осколков. Две темные высохшие лужи, с уходящими от них кровавыми следами волочения, говорили о том, что старания сапера не пропали даром.
Сталкер заглянул в провал: на одной из выложенных кирпичом стенок сохранились остатки металлической лестницы, к самому верхнему из фрагментов которой привязана веревка с узлами для более простого подъема. Она целая и невредимая, а значит, привязали ее после взрыва, и сделала это пострадавшая от ловушки сторона, отправившись в погоню. С учетом того факта, что сектанты – единственные полноправные хозяева в городе, то действовать с позиции силы здесь могли только они.
Размышляя так, Меткий вытянул всю веревку, осмотрел и сбросил назад.
– Интересная петрушка, – сказал Праведников напарнику, – если она все еще тут висит, то о чем это говорит?
– Что никто из преследователей не вернулся назад.
– Верно. Хотя по виду засохшей крови можно сказать, что минуло не меньше суток. Более чем достаточно. Эти подземные коммуникации стопроцентно имеют нешуточную значимость, как-никак столько важных объектов поблизости. Скорее всего, неизвестный сталкер, имевший наглость забраться на территорию «Фатума» и пронюхавший о ценности данного хода, подцепил себе на хвост фанатиков и попытался имеющимися под рукой средствами умерить их пыл. По иным причинам в Зоне никто минировать не стал бы. Уж больно хлопотно, да и не ровен час забудешь – сам в свою ловушку угодишь, или кто из
