место Захаров ощутил, как екнуло сердце и предательски вспотели ладони: ну, точно, к товарищу Сталину везут! Не сбавляя скорости, «ЗиС» въехал в ворота Спасской башни и вскоре остановился возле трехэтажного здания Совета Министров, где, видимо, и находился кабинет Вождя. Проводив комэска до высоких лакированных дверей главного входа, майор Быстров коротко бросил: «Проходите, капитан, вас уже ждут», оставшись снаружи. Мысленно пожав плечами, Захаров потянул сверкающую полированной бронзой массивную ручку. Дверь, против ожидания, распахнулась легко, почти без усилия, и к пилоту шагнул командир со знаками различия старшего лейтенанта НКВД.
– Капитан Захаров? Документы, пожалуйста. Благодарю. Ступайте за мной.
Поднявшись вместе с лейтенантом на второй этаж, где у него снова проверили документы, Александр остановился, повинуясь жесту сопровождающего, возле двустворчатых дубовых дверей, по сторонам которых застыло по стойке смирно двое здоровенных, косая сажень в плечах, сержантов госбезопасности.
– Входите. Стучать не нужно, вас ожидают.
Ощущая себя на грани обморока, комэск на ватных ногах сделал шаг через порог. В приемной никого не оказалось, лишь сидящий за массивным столом наголо бритый человек, видимо, секретарь товарища Сталина.
– Товарищ капитан Захаров? – негромко спросил тот.
– Т…так точно! – четкого ответа не получилось, в последний миг горло свело предательской судорогой.
– Проходите, пожалуйста, товарищ Сталин вас ждет.
Капитан замешкался: неужели еще несколько шагов – и он увидит Самого?! Ноги, казалось, приросли к покрытому ковровой дорожкой полу, по спине потекла липкая струйка пота.
– Не нужно так волноваться, вы ведь боевой командир, воевали, – мягко улыбнулся секретарь. – Проходите же.
Глубоко вздохнув, комэск двинулся вперед…
Кабинет Сталина оказался просторным, с минимумом мебели внутри. Массивный стол с электролампой под зеленым абажуром и письменным прибором, заваленный множеством каких-то документов. Пара кресел по сторонам. Окруженный стульями стол для заседаний. Диван под стеной, рядом с ним – уложенные одна на другую знакомые картонные коробки, верхняя уже вскрыта. Больше Александр ничего разглядеть не успел: сидящий за столом человек в форменном кителе без знаков различия поднял голову, несколько секунд смотрел на застывшего соляным столбом капитана, затем произнес глухим голосом, знакомым любому советскому человеку по радиотрансляциям:
– Здравствуйте, товарищ Захаров, я вас уже жду. Проходите, пожалуйста, присаживайтэсь.
Капитан сделал несколько строевых шагов – ковровые дорожки глушили звук, – комэск остановился в метре от покрытого зеленым сукном стола. Вскинул руку к козырьку и из последних сил не то проорал, не то прохрипел:
– Здравия желаю, товарищ Сталин, капитан Захаров по вашему приказанию прибыл!
– Вот и хорошо, – Сталин – СТАЛИН!!! – неожиданно легко поднялся на ноги, обошел стол и ПРОТЯНУЛ РУКУ, которую пилот машинально пожал. – Вольно, не нужно так тянуться. Присаживайтэсь. – Иосиф Виссарионович кивнул на одно из кресел. – Как долетели? Нэмцы не беспокоили?
– Долетел нормально, – взяв себя в руки и усевшись на самый краешек, ответил Александр. – Так у нас ведь было прикрытие, так что отогнали б фрицев, если что.
– Фрицев? – заинтересовался Вождь. – Это ви гитлеровцев так называете, товарищ Захаров?
– Так точно. Только не я, а товарищ батальонный комиссар Дубинин. Он рассказывал, что так их пограничники в Брестской крепости называли.
– Любопитно, – улыбнулся в знаменитые усы Иосиф Виссарионович. – Вот как раз про товарища Дубинина я и хотел бы поговорить. Ви нэ против?
– Н…нет, конечно, – сглотнув, торопливо помотал головой Александр, несколько сбитый с толку тем, что Сталин спрашивает, не против ли он. Неужели он мог бы ответить отрицательно?!
– Вот и хорошо. Курите, если хотите. А расскажите мне, товарищ Захаров, как ви с ним познакомились? Что он вообще за человек? Как себя ведет, как воюет? Ви ведь кадровый командир, боевой пилот, значит, человек наблюдательный, могли заметить много интересного.
– Спасибо, товарищ Сталин, не курю. Мне все по порядку рассказывать?
– А ви сами решите, как вам удобнее, – ухмыльнулся Вождь. – Мне все интересно.
– Ну, познакомились мы с ним три дня назад…
– Ми? – Сталин сразу обратил внимание на употребление Захаровым множественного числа.
– Так точно, мы! Со мной были артиллеристы из седьмого ПТАБа, мы встретились накануне, вместе выходили из немецкого тыла. Мы как раз переходили дорогу, как прямо на нас выскочили фрицы на броневике. Тут наши танкисты подоспели на таком же трофейном бронетранспортере, а товарищ батальонный комиссар очень нам помог огнем ручного пулемета с фланга.
– А какой у него был пулемет? – заинтересовался Сталин.
– Так… обычный наш ручной пулемет! – немного растерялся Захаров. – Пулемет Дегтярева пехотный образца двадцать седьмого года.
– Так, так… – о чем-то задумался Сталин, но через пару секунд сказал: – Продолжайте!
