«Спокойно дружок, спокойно — как можно более мягким голосом зашептал воин, стараясь вместе с этим послать волну успокоения животному — я не обижу тебя. Как можно обижать такое сильное и красивое животное. Посмотри внимательнее на меня и на Сая, ведь мы очень похожи на тебя. Мы, как и ты любим свободу и независимость. Сай ходит на четырех лапах, а я на двух — и между тем мы самые близкие с ним существа в этом мире, такими и останемся. Ты очень любопытен, тебе мало стало степных просторов, или где ты там обитал? Я угадал? Угадал. Но тебя сразу захотели поставить под седло. Если хочешь, я отпущу тебя прямо сейчас, но тогда ты не увидишь ничего нового и ты снова окажешься там, откуда пришел. А если хочешь, можешь присоединиться к нам с Саем. Да, я буду иногда пользоваться твоими услугами, но взгляни с другой стороны — какие новые горизонты откроются перед тобой. А то, что с нами скучно не будет — я тебе обещаю».
Может Атею и показалось, но ему вдруг подумалось, что конь его понял, во всяком случае, когда он отпустил ноздри, тот остался стоять совершенно спокойно, и протянутое угощение принял с благосклонностью, захрумкав черствой горбушкой.
— Отпусти — парень вырвал у второго мужика, который все еще удерживал жеребца, поводья. Отстегнул их, оставив на коне только уздечку, которую немного подумав, тоже снял. Все-таки он обещал его отпустить хоть сейчас. А вдруг жеребец все же захочет уйти? Что ему, так и носить на голове это «украшение»?
— Решай дружок — прошептал в ухо коню Атей и похлопал его по сильной шее.
Когда Призрак повернулся к остальным, то увидел потрясенные взгляды, направленные на него. Разумные вообще, все то короткое время, что знали его, не переставали удивляться этому странному воину. Каждое его новое действо, порой ввергала их в ступор. То, что он первостатейный воин, они уже поняли. Но как? Как, хурги его задери, он так быстро смог договориться с матийцем-дикарем, что тот принял из его рук угощение? Эти своенравные кони начинали принимать угощение с рук (причем только своих хозяев) лишь тогда, когда их воля была уже сломлена. А этот взял и теперь хрустит соленой горбушкой, прикрывая от блаженства глаза. Тут одно из двух: или ему помогают сами Боги, или он спутался с Нечистым и его слугами. Ну не укладывалось у них в голове поведение Призрака и, главное, его способности.
— Н-да, — задумчиво проговорил Адым — если бы я все не видел своими глазами, то никогда бы не поверил в это. Ты как ряшка Атей, открываешь первую, а под ней еще одна, но уже другая, совсем не похожая на первую. И в ней тоже скрывается ряшка, только вот какая — никто не узнает, пока не откроешь. И самое главное, сколько этих ряшек скрывается одна в другой?
Пока Лошадник произносил свою речь, парень смотрел на него с легким недоумением.
— Знаешь Адым — сказал он, когда урукхай закончил — я вот стою, слушаю тебя и не пойму. Ты меня сейчас оскорбил, назвав ряшкой или наоборот — сделал мне комплимент?
Воины дружно заржали.
— Понимаешь Призрак — отсмеявшись, сказал Лайгор. Именно альв взял на себя обязанности негласного наставника Атея, поясняя ему те или иные моменты из реалий Тивалены. — Ряшка — это такая деревянная игрушка. Вернее сказать этих игрушек несколько и все они прячутся одна в другую, начиная с самой маленькой. Иногда их количество достигает дюжины. Ее появление в этом мире приписывают самому Крису Великому, правителю Империи. Сидя как-то в задумчивости, он нарисовал эту игрушку. На вопрос одного из мастеровых, бывшего свидетелем этого, «Что это такое?», Крис ответил, что это детская игрушка и пояснил тому, что она из себя представляет, и как называется. Название было на каком-то незнакомом мастеру языке, из которого он понял только «ряшка». Именно под этим названием предприимчивый человек вскоре и показал первую деревянную игрушку. Тогда это было всего три ряшки, упрятанных одна в другую. Но игрушка так понравилась народу, что уже скоро многие деревщики стали клепать их различных размеров и раскрасок.
— Скорее всего, Крис Великий сказал «матрешка» — улыбнулся Атей.
— Может быть и так — задумчивым взглядом посмотрел на него Лайгор, но продолжать разговор не стал.
— Господин — обратился к Атею Хрок — а когда мы продолжим движение?
— А я тут причем? — удивился парень — кто до этого командовал, пусть и продолжает. Я всего лишь пополнение к его отряду, и только.
— Я понял тебя Призрак — вмешался Хальд, благодарно кивнув ему при этом.
Дело было не в том, что Северянин был честолюбив и не любил конкуренции. Просто, он понимал, что когда действует уже сформировавшийся отряд, знающий своего командира и что от него ожидать, начинать перетягивать одеяло командования друг на друга — не самая удачная идея. Понимал это и Атей и, несмотря на то, что, практически все здесь присутствующие, успели оценить его лидерские качества, вносить изменения в установившийся порядок он не собирался. Не меняют коней на переправе.
— Слушаем сюда — над поляной раздался уверенный голос Хальда — порядок следования каравана следующий…
Решив не слушать общих команд для караванщиков, (всем понятно, что воинам наставления Северянин будет давать отдельно) Атей снова приблизился к жеребцу, который с нескрываемым любопытством смотрел на развернувшуюся, на поляне суету.
— Ну и как тебе все это? — кивнул он на ругающихся погонщиков, снующего туда-сюда Хрока и невозмутимо на все это взирающего Хальда.
— Пфрр — зашлепал губами жеребец, давая понять, что вся эта суета ему до одного места.
— Вот и я о том же — поддержал его Атей — кстати, если решишь остаться, я буду называть тебя Агат. Нравится?
