Краск попятился, но великая ягга схватила его за голову.
– Ты упустил, ты не уследил, – чудовище ударило соплеменника головой о землю и остервенело продолжало бить, – ты, ты во всем виноват, ты не уследил!
Несчастный пытался сопротивляться, но вскоре затих, а в том месте, где голова незадачливого сторожа касалась земли, расплывалось кровавое пятно.
– Ты, ты не уследил, – в исступлении ревела ягга; войдя в какой-то яростный раж, она продолжала бить обмякшего виновника головой о землю.
На какое-то время повисла тишина, великая ягга сидела на корточках возле окровавленного тела соплеменника и молчала. Остальные чудовища тоже не произносили ни звука, потрясенные жестокой смертью товарища. Наконец уродливая колдунья поднялась и выпрямилась во весь свой рост.
– Ты думаешь, это все? – холодно обратилась она к жрецу. – Нет, это не все. Это только начало.
Резко развернувшись, чудовища скрылись в лесу.
Аким подходил к деревне медленно, староста даже заволновался, не околдовали ли жреца чудища, но причина была в другом.
– Плохо дело, – вздохнул белобородый, – не думаю я, что они нас в покое оставят на этот раз.
– Да что ты?.. – обеспокоенно произнес староста. – Богатыря они вон как испугались!
– Испугались, – согласился жрец, – вот только чует мое сердце, что в этот раз они не отступят. Очень им ребенок этот нужен.
– Мальчишка – колдун, – кивнул староста, – да только мало ли колдунов на свете. Ты тоже колдун, если разобраться. Что в нем такого особенного?
– Не знаю пока, – снова вздохнул Аким, – но что-то в нем особенное точно есть. Надо готовиться к защите.
– Да неужели же отважатся сунуться? – не поверил Прокоп.
– Не знаю я, – рассердился переговорщик, – кто этих чудищ поймет, что у них на уме… Но на всякий случай надо готовиться, соседей звать. Надеюсь, не откажут.
– Теперь и я начал волноваться, – обеспокоенно заметил староста.
– Чего бояться, – впервые подал голос Мороз, – богатыря ягам не одолеть.
– Никита, покажи ему, – махнул рукой Прокоп.
Детина, улыбаясь, поднес дуб поближе к Морозу. Мальчик вблизи сразу увидел подвох: крепкий ствол был выдолблен изнутри полностью, так что от всего дерева осталась только оболочка. Листья, сразу после того опавшие, были привязаны к веткам ниточками и покрашены в зеленый цвет.
– Вот такой я богатырь, – лукаво улыбнулся здоровяк, – не настоящий, только ягг пугать.
– Верно, – вздохнул жрец, – богатыря тут нет, редкость это большая. Даже позвать не выйдет – все богатыри теперь промеж собой дерутся, кто царем будет, им не до простых людей теперь.
Мороз вдруг ясно понял, что великая ягга еще придет за ним, и этим людям, что приютили его, придется несладко. Фальшивая мать так просто не отступится, не такой у нее характер.
Глава 23
Испытание чудища
Вольга решительно положил руку на плечо буки и немного сжал, так что чудище слегка скривилось.
– Ты помни: я, если что, рядом.
– Я помню, – спокойно ответил пленник, – у меня хорошая память.
– Не надо пугать буку, – осадил Вольгу Мстислав, – помни: мы надеемся, что он станет нашим союзником.
Вольга хмыкнул, выражая свое сомнение в том, что чудище может быть полезно, но спорить не стал.
Разведчик вылез из кустов, отряхивая ветки и осенние желтые листья.
– Полоцкие, – доложил он, – человек двести, всюду развесили свои синие стяги с кораблем. Народу объявили, что теперь эта область принадлежит им.
– Какие у них укрепления? Бдительны ли?
– Частокол, башни дозорные. Всерьез встали, на зиму. Командиром у них какой-то дальний родич князя Рогволда. Караул несут без рвения, но так запросто не подойдешь. На стенах два мощных самострела; стало быть, знают, что богатыри могут появиться.
– Ну что же, – улыбнулся молодой царь, – бука, ваш выход.
– За мной, – распорядился пленник и направился вперед.
Вид чудовища, спокойно идущего по проселочной дороге к частоколу вражеского лагеря, был удивителен.
– А говорили, им солнечный свет страшен, – разочарованно протянул Вольга, – опять байка.
– Что он делает, его же заметят! – Разведчик обеспокоенно глядел на необычного союзника, который даже не пытался скрываться, однако полоцкие воины возле частокола не реагировали на подходящее чудище никак.
– А ну двинули следом! – азартно предложил Мстислав. Двадцать человек охраны, сам царь и Вольга двинулись следом.
