Лотер подошел, встал рядом, улыбнулся шире, выпуская клыки, пусть эльф видит, что второй перед ним ворг, а не слабый человек, и разговаривает уважительнее.
– Мы не ищем приключений, – ответил эльф.
Лотер сложил руки на груди и хрустнул шеей. Его острый взгляд пробежал оценивающе по запыленной и поношенной одежде эльфа, стоптанных сапогах.
– Не могу представить себе, – проговорил он медленно, – чтобы эльфы у кого-то просили помощи.
Эльф гордо вскинул голову.
– Мы ни у кого не просим помощи, – отрезал он. – И никогда не просили.
Лотер покачал головой, голос его прозвучал все с тем же недоверием:
– Эльфы никогда не интересовались ничем, кроме себя. Самовлюбленные твари!..
Эльф дернулся, в глазах блеснуло негодование, рука потянулась к луку, но остановилась на полпути, ворг оскалился в ответ, демонстрируя волчьи клыки и совсем не человеческие когти, которыми с легкостью вспорет даже гнома.
Странник выдохнул, опустил руку, лицо вновь стало спокойным.
– Если уж говорить о самовлюбленности, у эльфов есть для этого основания!.. Не то что… думаю, вы поняли.
Лотер нахмурился и, вскинув руку и демонстрируя великолепные бицепсы, потрогал рукоять секиры за спиной.
– Ну-ну, поговори еще, умник.
Эльф остался неподвижным, но уши дернулись, а мышцы под одеждой напряглись и чуть выступили, что значит, на любую неожиданность среагирует молниеносно.
Теонард остановил ворга жестом, он внимательно всматривался в лицо эльфа.
– Поправь, если ошибаюсь, ты из лесных?
Эльф ответил высокомерно:
– Да, я лесной эльф.
– То-то так похож на человека, – заметил Теонард. – Если не снимать шапку, не различишь.
– Тогда нужно запретить нашим носить шапки, – отрезал эльф.
Лотер прорычал что-то злое, Теонард сказал обоим:
– Ну-ну, не кипятитесь… Я слышал, Безумный Чародей превратил однажды прекрасный Сильверел в Чумной Лес, где деревья покрылись слизью, звери и птицы превратились в чудовищ, а эльфам пришлось совсем худо. Ты оттуда?
Эльф коротко кивнул.
– Часть эльфов покинула наш прекрасный лес, ставший рассадником нечисти, – проговорил он, – и с тех пор скитаемся по свету в поисках какого-то спасения для нашего края.
Теонард и Лотер переглянулись, Лотер сказал все так же враждебно:
– Ну да, а знаменитое эльфийское чванство и высокомерие не позволяют сказать, что просите помощи.
Эльф повысил голос:
– Мы ничего не просим!
Теонард удержал жестом вспылившего Лотера.
– Ладно-ладно, – сказал он успокаивающе, – просто шел мимо и заглянул узнать, нет ли у нас лекарства для твоей проблемы. Могу ответить на твой невысказанный вопрос со всей четкостью и определенностью… если хочешь, конечно. Ты же просто мимо шел. Может, тебе вовсе неинтересно такое слушать… Ага, вижу, ну совсем не хочешь. Так не хочешь, что из шкуры готов выпрыгнуть, у меня глаза есть, вижу… В общем, отвечая на твой вопрос, который ты ни за что не задашь, чтобы не поступиться эльфячьим чванством, могу сказать с великой точностью, что пока мы не знаем, есть у нас или нет, и что у нас вообще есть, а чего точно нету.
Плечи эльфа опустились, но голову даже чуточку вскинул, а голос его прозвучал так, чтобы никто не различил в нем горестный вздох:
– Значит, вы беспомощны…
Он повернулся и, не прощаясь, прервал разговор и пошел обратно, словно разговаривал с двумя лесными зверушками.
Уязвленный Теонард крикнул вдогонку:
– Самовлюбленный дурак!.. Мы только что уничтожили армию… и можно сказать, весь народ аягунов, это беспомощность?.. И с каждым днем наша мощь растет. Просто еще сами не знаем, на что будем способны завтра.
А Лотер крикнул вдогонку:
– Иди-иди. Придет время, сами к вам придем. Не обрадуетесь.
Эльф остановился, повернулся вполоборота, посмотрел на Теонарда, потом на Лотера.
