дальше раздались крики, вопли, Теонард различил даже хрипы смертельно раненных.
Яркий огонь костров слепил глаза, лишь сильно щурясь, он наконец рассмотрел иногда мелькающие по ту сторону пламени смутные силуэты.
– Кто-то помог, – проговорил он сдавленным голосом. – Спустимся, поможем?
– Вход завален камнями, – напомнил Керкегор. – Разве что по веревке?
– Я первый!
– Но соблюдай осторожность, – напомнил Керкегор. – Если бы там не тупые кочевники, я бы мог заподозрить засаду…
Веревку принесли проснувшиеся Виллейн и тахаш, но первым вниз скользнул Страг, выказывая как цирковое умение быстро лазить по веревке, так и скорость в принятии решений.
Кочевники уже поднимались у костров и, повернувшись спинами к башне, напряженно всматривались в тьму. Откуда слышатся крики, хрипы, стоны, иногда мелькают странные призрачные тела, слишком быстрые, чтобы рассмотреть, что же там происходит…
Страг с двумя мечами в руках врубился, как косарь в край поля со спелыми колосьями пшеницы. Пятеро пали, обливаясь кровью, прежде чем другие схватились за оружие, но подоспели Теонард, Керкегор, Виллейн и Гнур.
Началась резня, в которой полусонные кочевники просто падали под их страшными и быстрыми ударами.
Теонард ощутил, как из тела уходит лихорадочная дрожь, уроки Страга даром не прошли, рукоять меча приросла к ладони, и после каждого его взмаха степняк опускается на землю.
– Быстрее, – покрикивал Страг, – быстрее!.. Они скоро опомнятся!..
Теонард увидел спешащих к ним из темноты Каонэль и Селину, крикнул зло:
– Соберите все уцелевшие стрелы! И сразу возвращайтесь!
Очистив площадь вокруг башни, они столкнулись со степняками, что начали выстраивать оборону, и Теонард прокричал:
– Все, довольно!.. Хватит!.. Возвращаемся!.. Назад, я сказал!.. Или вы как эти кочевники?
Первыми начали отступать Керкегор и Виллейн, только стремительный Гнур некоторое время делал вид, что не слышит, и носился между кострами, поражая кинжалами разбегающихся кочевников.
Прикрывали отступление Теонард со Страгом, затем к ним присоединился, несмотря на острую неприязнь к людям, Гнур, но когда люди сражаются с людьми, это же прекрасно, и он с ликованием помогал малой кучке убивать большую.
Поднялись на башню все по тем же веревкам, успели вовремя, следом прогрохотал копытами целый отряд степняков. В слабом свете костров зло и разочарованно блестела сталь сабель.
– Не стрелять, – велел Теонард амазонкам. – Придет день, придут и мишени.
Часть вторая
Глава 1
Остаток ночи никто не сумел уснуть ни на башне, ни вокруг нее. Теонард и другие, кто спустился с ним, рассказывали снова и снова, что видели сами и как дрались, сея панику, а внизу среди кочевников царили растерянность и уныние, впервые на них напали те, кого они пришли убивать, да еще напали ночью.
Наконец Теонард подошел к краю и, наклонившись, начал всматриваться в смутные тени внизу. Большая часть костров погасла, и, как он догадывался, вовсе не по воле тех, кто расположился возле них на ночь. Теперь вокруг Цитадели, которая пока еще не совсем Цитадель, уже не кольцо, а огненные обрывки, среди них мелькают темные пятна и слышны приглушенные голоса.
Он вздрогнул, когда сзади раздался жизнерадостный рык:
– Ну как, нравится?
Лотер встал рядом, обнаженный до пояса, кровь на плече уже засохла, но на боку еще сочится из длинного пореза, быстро схватываясь густыми вязкими каплями, глаза в темноте горят мрачным восторгом.
– А я все думал, – сказал Теонард, – куда ты вдруг делся еще вечером.
Торопливо подошли остальные, Эвриала сразу же бережно потрогала бок ворга, тот небрежно отмахнулся, словно рана для него не страшней царапин от малинника.
Но Эвриалла все же сказала с облегчением:
– Сейчас заживет… Но откуда столько крови?
– Это не моя, – сообщил Лотер. – Неплохо, верно?.. Они же ночью слепые, как кроты. Мы ударили там, где вообще костров не было, а потом и по той части прошлись краешком.
– И много ты успел собрать воргов? – спросил Теонард.
– Достаточно, – ответил Лотер уклончиво. – По результату разве не видно? Там ущерб немалый.
Гнур сидел на покатом валуне и старательно обтачивал и без того острый, как язык мелкинда, крашар.
