– Кто «мы»? – недоверчиво осведомился Щука. – Ты и я? Или ещё фермеров прихватим, чтобы кормили в дороге?
Ребята, собравшиеся на крыше законсервированного дота отметить возвращение Ёшки, сдержанно посмеялись. Их было с десяток, почти все – ровесники, парни и девчонки, парней больше. Все уже выслушали рассказ героя – развёрнутый, с многочисленными подробностями боя в долине Дорохова, задали вопросы, выслушали ответы, пожарили заранее замаринованных каменных крыс и сейчас трепались обо всём на свете, не испытывая желания расходиться по домам: было в этой ночи что-то особенное.
– Кто полетел бы?
– Люди, – ответил Сергей.
– А какие люди? – продолжил наседать Щука, которого почему-то задело замечание о космосе. – Люди разные.
– Какая разница, какие? Люди! Такие же, как мы. А может, и мы тоже, ты и я. И все, кто захочет…
– Ты «Письма», что ли, опять читал? – спросила Маринка.
– Да, – поколебавшись, кивнул Сергей.
– Веришь в них?
К странным текстам, анонимно появившимся в поднявшейся сети через год после Времени Света, люди относились по-разному. Одни считали их выдумкой, измышлениями свихнувшегося фантазёра. Другие находили в письмах доказательства глубокой осведомлённости автора о предшествующих Времени Света событиях и указывали, что подтверждены почти все перечисленные им факты.
Что же касается описанного в «Письмах» прошлого, то его не оспаривали ни первые, ни вторые. Взрослые читали описание погибшего мира с ностальгией. Подростки – как сказку…
– Там всё написано, как было и даже как сейчас есть, – излишне горячо ответил Сергей. – Про микрогеры Таля, про киберпротезы, про новые космические корабли, которые собирались строить…
– А ещё про искусственный интеллект, – подначил приятеля Щука.
– В «Письмах» утверждается, что его должны были вот-вот создать.
– Что-то я не вижу вокруг говорящих роботов.
– В зеркало посмотри.
– Ща я тебе посмотрю!
– Ладно вам ругаться, – одёрнул Ёшка приятелей.
Короткой фразы оказалось достаточно, чтобы напряжение молниеносно спало: Сергей вернулся к созерцанию неба, Щука достал утащенную у отца флягу, а Маринка подсела поближе к Ёшке. И подобное послушание лучше всяких слов говорило о том, как высоко поднялся авторитет Ёшки после возвращения из похода, теперь его лидерство в компании никто не оспаривал.
– На Марс я бы полетел, – очень тихо, как будто только для себя, произнёс Сергей.
– Потому что тебе здесь всё обрыдло, – мягко, по-дружески объяснил Щука. – Потому что вокруг: Зандр, камень, дерьмо и снова Зандр. И стреляют постоянно. И воды мало. Из этой помойки не только на Марс – куда угодно помчишься.
– Куда угодно… – эхом повторила Маринка.
– Нет, я бы в любом случае полетел, даже без войны и Зандра. Не сидится мне.
– Прибейся к бронекаравану.
– Я думал, но не могу мать оставить. – Сергей вздохнул. – Не хочу на общину ответственность сваливать. Справлюсь.
После ранения она не могла работать наравне со всеми. По дому ещё справлялась, но и только: благополучие их небольшой семьи держалось на плечах Сергея.
– К тому же бронекараваны ходят по известным маршрутам, а мне бы в новое куда… – мечтательно протянул он. – Знаешь, как я комби завидую? Ну, тем комби, которые в неизведанное лазают, в белые пятна. Я бы всё отдал, чтобы стать комби.
И Ёшка вдруг поймал себя на мысли, что Сергей действительно мог бы стать первооткрывателем. Или должен был стать первооткрывателем, потому что грезил путешествиями так же, как сам Ёшка грезил войной.
Потому что птенцы одинаковые, но птицы из них вырастают разные. И Время Света, так уж получилось, многим подрезало крылья.
– Скажи, Агроном верит в «Письма»?
Ёшка посмотрел на задавшую вопрос девушку, чуть пожал плечами и вдруг ответил настолько по-взрослому, что всем без исключения друзьям показалось, будто рядом с ними сидит сам Андрюха.
– Агроном говорит, что верить надо не в прошлое, а в будущее. Прошлое – было, о нём следует помнить. А верить надо в то, что мы сможем снова поднять Землю и… И в то, что Серёга полетит на свой грёбаный Марс.
