Человек пятнадцать детей беспокойно вертелись на маленьких стульчиках. Большой зал Екатерининского дворца напоминал сегодня лекционный класс: в центре реквизиторы поставили мрачный стол, чья тоскливость лишь подчеркивалась тонкой стопкой рисовой бумаги и дюжиной черных шариковых ручек; вокруг китоподобного стола толпились крошечные стульчики-рыбки; большая черная грифельная доска перекрыла собой солнечный свет, льющийся из окон.
Удержать внимание несознательной мелюзги в этой пресной обстановочке было решительно невозможно. Дети начали елозить по полированному паркету вместе со стульями.
– Господа! – безуспешно призвал к порядку Иван. – Дамы и господа, послушайте!
Двое юных господ тем временем начали задирать друг друга – дело запахло дракой; а одна из юных дам приготовилась расплакаться из-за порвавшихся колготок. Телезрителям стало ясно, что еще чуть-чуть – и Иван вылетит из раунда, не продержавшись и одной минуты.
Вероятно, к такому же выводу пришел и сам Иван, поскольку он взял ближайший пустой стул и со всей силы шарахнул им об пол. Дети вздрогнули. Распри и порванные колготки были тут же забыты. Иван наконец-то вызвал у своих подопечных живой интерес. Маленькие ротики открылись, чистые глазки уставились на жениха.
– Так-то лучше, дамы и господа, – удовлетворенно сказал Иван. – Давайте знакомиться. Я Иван Иванович. А вас, сударь, как зовут? – обратился он к ближайшему мальчику.
– Петя, – тоненько ответил сударь.
– А по отчеству?
– Не знаю.
– Хм. Ладно, сударь, а как зовут вашего папеньку?
– Леонтий.
– Значит, ваше отчество – Леонтьевич. Очень приятно познакомиться, Петр Леонтьевич. – И Иван с важностью пожал пятилетнему Петру Леонтьевичу мягкую ладошку.
Детям очень понравилось здороваться за руку с взрослым дядей. Процедура знакомства заняла как минимум три из выделенных десяти минут.
Оставалось как-то протянуть еще семь. К этому моменту заскучавший Петр Леонтьевич успел схватить за нос своего соседа Демьяна Олеговича. Семилетний Демьян Олегович в отместку наступил Петру Леонтьевичу на ногу.
– Господа, а кто хочет конфетку? – вскричал Иван.
Вяземский, глядя в телевизор, гаденько улыбнулся. Щас начнется.
– О-о-о, – заволновались дети. – Я! Я хочу! Я хочу конфетку!
– Хорошо! Конфетку получит каждый, кто нарисует домик, – неожиданно сказал Иван и стал раздавать рисовые листы и шариковые ручки. – Я буду рисовать домик на доске, а вы повторяйте за мной. Приз – конфетка! Согласны, дамы и господа?
– Да-а-а! – заорали дамы и господа.
Вяземский почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Вместо того, чтобы тупо раздать детям конфеты и превратить их тем самым в диких мартышек, Иван воспользовался шоколадом в своих низменных целях. Что может быть лучшим стимулом для детенышей млекопитающих, чем вкусняшки!
Малыши во главе с Иваном так увлеклись проектированием, что даже не заметили, как пролетели оставшиеся минуты. Появление Ангела, возвестившего окончание раунда, стало для детей неприятным сюрпризом. Юные архитекторы, не обращая внимания на выданные им конфеты, заливались слезами и не хотели уходить из зала.
Только теперь Вяземский вспомнил, что у Ивана, кажется, есть двое старших братьев и целая куча племянников. А значит, парень имел хоть какое-то представление о воспитании детей. Надо было внимательнее слушать болтовню соперников и делать соответствующие выводы! – запоздало корил себя граф.
– Друзьяшки-милашки! – затарахтел Головастиков из телевизора. – Я очень надеюсь, что вы не забываете отправлять свои милые эсэмэски в поддержку любимых участников конкурса! Иначе я на вас ужасно, ужасно обижусь! – шутливо погрозил он наманикюренным пальчиком в камеру. На костлявом запястье Ангела виднелся плетеный кожаный браслетик с наборными буквами и какими-то подвесками. – А мы вызываем в Большой зал Екатерининского замка – пардон, дворца – следующего жениха. Алеша Попович! Встречайте!
Алексей, небрежно размахивая коробкой конфет, вошел в зал, где его уже ждала очередная партия детишек. Эти ребята вели себя не лучше предыдущих. Так же ссорились, вскакивали с мест и ковырялись в носу.
– Здоро?во, старички! – гаркнул Алексей. – Как настроение?
– Хорошее, – запищали малыши и по-птичьи наклонили головки, ожидая от большого дяди в клетчатой рубахе дальнейших действий.
И дядя не разочаровал.
– Ну что, старички-боровички, показать вам цирк? – предложил он.
