заперта в четырех стенах. Теплую одежду и магию еще никто не отменял.
Встреча с невестой продолжалась даже дольше, чем я предполагал. Бедная девушка гораздо больше боялась не оправдать надежд своего короля, чем ехать на другой конец света. А судя по тому, как Мел’лин опасалась испортить свой наряд, такое шикарное платье она одела впервые в жизни. Вполне вероятно, что эльфийка боялась не только королевского гнева, но и упустить свой шанс. Возможно, что несмотря на родство с Эл’лердом, судьба была к ней не слишком благосклонной.
Словом, я потратил кучу времени на то, чтобы успокоить девушку и нормально с ней поговорить. Я не хотел ломать через колено чужую судьбу, а потому пытался прояснить ситуацию. Зачем мне жена, которая будет меня ненавидеть всю оставшуюся жизнь за то, что я порушил ее надежды?
К счастью, Мел’лин не питала ни к кому романтических чувств. А по ее оговоркам я понял, что она получила хорошее образование, но воспитывали ее в строгости. И мое доброжелательное отношение сразу расположило эльфийку. В конце концов, я хотел бы иметь лояльную жену. Хотя, конечно, мне и так повезло, что Мел’лин неглупа и по-эльфийски прекрасна.
Ирония судьбы – родиться бедной принцессой. Отец Мел’лин был всего лишь одним из множества королевских кузенов. Слишком погруженным в науку, чтобы интересоваться властью и управлять имуществом. Мать Мел’лин умерла рано, и к тому моменту, как девочка подросла, от материнского приданого и накопленного предками состояния почти ничего не осталось. От короны семье Мел’лин выплачивалось небольшое содержание, но его едва хватало на то, чтобы поддерживать свои владения в должном состоянии.
Основную часть доходов отец Мел’лин спускал на опыты. Наука для него была важнее семьи. Возможно, если бы у него родился наследник, все было бы по-другому, но дочь его не интересовала совсем. Перспектив удачно выйти замуж без приданого у эльфийки не было. И Мел’лин готовилась к тому, что ее отдадут за какой-нибудь денежный мешок, который предложит достаточную сумму за честь взять замуж принцессу и согласится на отсутствие приданого.
Единственное, на что рассчитывала эльфийка – это на свой возраст. Еще лет тридцать она будет единственной принцессой на выданье. Остальные либо замужем, либо слишком малы. Однако мужчины обычно жениться не торопятся. И хорошее приданое вкупе с доступом к вершинам власти может перекрыть огрехи происхождения.
Мел’лин не ждала от жизни чудес, а потому была искренне удивлена, когда его величество король Эл’лерд изволил лично посетить их скромное жилище. До эльфийки доносились слухи о войне с некромантом. Но здесь, в заповедных лесах, было тихо и мирно. Некромантским тварям редко удавалось пересечь границу. Зеленая стража знала свое дело.
К счастью, боевые действия долго не продлились, и очередное сражение закончилось победой. Мел’лин ожидала, что будет пышное празднество и бал в королевском дворце. И совершенно не готова была к визиту Эл’лерда, который велел ей собирать вещи и объявил, что нашел ей жениха. Странно, но почему его величество явился лично? Захотел посмотреть на нее сам, чтобы оценить, насколько она подходит в качестве жены? Видимо, будущий жених был действительно важной птицей.
Мел’лин никогда не питала иллюзий по поводу дворцовой жизни. Здесь все друг друга ненавидели и старались подсидеть, стремясь приблизиться к трону как можно ближе. Коалиции заключались не так уж редко, но существовали только до тех пор, пока совпадали интересы. Однако даже зная все это, Мел’лин оказалась не готова к той волне ненависти, которая накрыла ее с головой.
Мужчина, за которого ее планировали выдать замуж, оказался не кем иным, как князем снежных эльфов. И женское население столицы отчаянно ей завидовало. Ну конечно, как можно было пережить, что какая-то провинциалка станет королевой целой страны? Пусть и чужой? Князь снежных эльфов намеревался короноваться Большой короной и изменить свой статус. Вернуть все то, что было потеряно в давней войне с людьми.
Эл’лерд побеспокоился о том, чтобы невеста дожила до свадьбы. Он окружил Мел’лин плотной защитой, и только благодаря этому ей удалось избежать нескольких отравлений. И пережить несколько безобразных скандалов. Первые красавицы королевства пытались доказать, что они гораздо больше подходят на роль королевы.
Может быть, Эл’лерд и пошел бы у них на поводу. Вполне вероятно, что король и сам выбрал бы другую кандидатуру – более опытную, способную продвигать интересы лесных эльфов гораздо активнее. Но существовало одно большое НО. По старому договору, заключенному несколько тысячелетий назад, браки между эльфийскими королевскими домами могли заключаться только при одном условии. Невеста должна нести в себе как минимум четверть королевской крови. И Мел’лин была единственной незамужней девушкой, которая соответствовала этому требованию.
Магическая проверка показала, что Мел’лин вполне подходит в жены коронованному правителю. А остальные претендентки похвастаться этим не могли. Магию не обманешь. И не подкупишь. А отказываться от идеи породниться со снежными эльфами Эл’лерд не хотел. И оттягивать этот процесс не хотел тоже. Леон слишком молод, и если лесные эльфы упустят момент, то у снежных эльфов найдется тот, кто воспользуется ситуацией. У того же Терс’села была незамужняя дочь, которая предприняла все усилия, чтобы очаровать Леона и даже последовала за ним на Южный остров. А дом Сол’сдов был очень богатым и влиятельным.
Мел’лин чувствовала себя щепкой, которую несет бурный поток. И ей было страшно. Очень страшно. Если она сделает какую-то ошибку, если не понравится Леону, за ее жизнь никто не даст и засохшей ветки. Понятно, что князь снежных эльфов не откажется от брака, который предлагал Эл’лерд. Это было бы оскорблением. Но насчет подходящих кандидатур могут быть варианты. Леон сам несовершеннолетний. Поэтому он вполне может заключить
