помолвку и подождать, пока подрастут остальные принцессы.
Лет через тридцать подоспеют сразу две. А еще через тридцать Леон сможет выбрать аж из десяти кандидатур. Ни одна из принцесс, которые подрастут, не сглупит настолько, чтобы выйти замуж, не попытавшись стать королевой снежных эльфов. И какая борьба развернется среди претенденток – можно только гадать. Вот только Эл’лерд не собирается ждать. Именно поэтому он и остановил выбор на Мел’лин. Именно поэтому встреча жениха с невестой и состоится уже завтра. Чтобы ни одна из семей, воспитывающих подрастающих принцесс, не успела вмешаться и изменить ситуацию в свою пользу.
В свете этого даже хорошо, что за спиной Мел’лин нет знатного и влиятельного рода. Никто не будет давить на Эл’лерда своей высоко взлетевшей родственницей. Королю, поди, родственников жены и невестки хватает с головой. Так что, может быть, выбор принцессы, у которой все равно не было никаких перспектив – это не такое уж плохое решение. Бедная девочка будет благодарна по гроб жизни, что ее вытащили из бедности и безвестности.
…Встреча с женихом прошла гораздо лучше, чем ожидала Мел’лин. Его величество был прав, когда характеризовал Леона как эльфа, из которого может получиться вполне приличный правитель. Несмотря на то что предложение о женитьбе свалилось на князя, как снег на голову, он спокойно отнесся к этой идее. И даже старался успокоить нервничавшую Мел’лин. Ни словом, ни жестом, ни взглядом Леон не показал, что брак ему противен или чем-либо не устраивает.
Несмотря на юный возраст, князь оказался спокойным, уравновешенным и адекватным эльфом. Он стремился не доказать свое превосходство, а найти общий язык. Леон честно предупредил, что в чужой стране эльфийской принцессе будет трудно. И что при тамошнем дворе тоже найдутся недоброжелатели. Но теперь Мел’лин будет королевой. И у нее будет достаточно власти, чтобы защититься от нападений.
Коронация состоялась через два дня после моей встречи с невестой. Торжественное мероприятие затянулось на несколько часов, поскольку оказалось магическим обрядом. К тому же проводить его начали ближе к вечеру, чтобы королева дроу чувствовала себя комфортно. К утру я чувствовал себя, как лимон, прокрученный через мясорубку. Однако как только обряд был закончен и корона оказалась на моей голове, волна магии прошила все мое тело, снимая усталость и как будто смывая какие-то ограничители.
Ощущение было странное. Легкая эйфория, шум в ушах и легкий зуд на коже. Морозный узор, который украшал только половину моего тела, начал расползаться на оставшуюся часть. Наблюдать за этим было занятно. А если верить старинным записям, то я могу делиться полученной энергией со своими подданными, и это было совсем интересно.
Пусть корону изначально и создавали как ключ, но в конечном итоге она стала сильным артефактом, завязанным именно на снежных эльфов. Теперь мне необходимо было разобраться с тем, как она работает. Зал знаний посетить в Айсвериуме, паладинов потрясти насчет древних рукописей с нужными сведениями… Короче, есть где развернуться.
Разумеется, коронацией торжественные мероприятия не закончились. Меня еще ждало бракосочетание, причем в два этапа. Сначала здесь, по традициям лесных эльфов, а потом в Айсвериуме, уже согласно нашим традициям. Развлекаловка та еще, я вам скажу. Точно выверенные поклоны и жесты, жестко установленное регламентом количество шагов, не меняющийся веками текст клятвы и строго определенный порядок действий. Я даже после активных тренировок так не выматывался!
Как все это вынесла невеста – понятия не имею. Я не всегда мог подставить девушке свое крепкое плечо, так что в большинстве случаев ей пришлось справляться самой. Разумеется, когда все сели за стол, аппетита у нас обоих совершенно не было. Мел’лин прислонилась ко мне и, казалось, готова была отрубиться прямо за столом.
– Ты жива там? – взволнованно поинтересовался я.
– Еще один ритуал, и я бы упала, – призналась эльфийка.
– Я сам чуть не упал от этих традиций, – подбодрил ее я. – Удивлен, как ты вообще все это вынесла. Все-таки я тренированный воин.
Мы едва высидели положенное приличное время, а затем я решил немного нарушить традиции, понадеявшись, что окружающие достаточно пьяны. Ну или сочтут мой поступок романтичным. Пожалев Мел’лин, я подхватил ее на руки и донес до своего шатра под одобряющий свист присутствующих. Блин! Нашли развлекаловку!
Теперь я понимаю, почему большинство снежных эльфов после развода не торопится жениться вторично. Не только потому, что наши эльфийки – жуткие стервы. Но и из нежелания проходить еще раз через весь этот ритуальный ад. Вполне вероятно, что у простых смертных брачные ритуалы чуть проще, но зная тягу своей расы к пафосу – сильно вряд ли.
…Жениться я не горел желанием никогда. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже порадовался, что мое несовершеннолетие дает мне хоть один положительный бонус – свободу от брачных уз. Ага, как же! Сглазил! Эл’лерд решил непременно осчастливить меня своей родственницей. Типа, юная, прекрасная, скромная, воспитывалась не при дворе и имеет нужную долю королевской крови.
В ситуации я разобрался быстро. Мел’лин, несмотря на свое происхождение, жила небогато, и шансов на приличное замужество не имела, поскольку была бесприданницей. В другой ситуации на собственную свадьбу элфийка получила бы максимум поздравление от короля. Но поскольку в данном случае через нее роднились две державы, Эл’лерд расщедрился. Ну и с меня попытался три шкуры взамен содрать, еле отбился. А заодно и мастер-класс получил – как торговаться, не роняя королевского достоинства.
