– Как это придут? – удивился молодой человек.
Девушка хмыкнула:
– А так! Ты вот, извини, Саша, предпринимателем был?
– Да нет, вообще-то, – Александр задумался. – Так, пытался как-то…
– Пытался, хм… А у меня, между прочим – три пилорамы! И еще магазин недавно открыла, пусть небольшой, но… Так вот, – Катерина прищурилась. – Как человек в таких делах опытный, я тебе со всей ответственностью заявляю – очень скоро к нам придут! Заявятся, уж будь спокоен – из мэрии кто-нибудь, милиция, санэпидстанция, пожарники, роспотребнадзор… И каждому – дай, дай, дай…
– Эй! Постой-ка! – замахал руками Саша. – Какой роспотребнадзор?
– Ну… я не знаю, как все эти паразиты тут называются… Но что объявятся – точно, потому как, на того, кто с сошкой, обязательно семеро – с ложкой!
Опытная Катерина как в воду глядела! Не прошло и часа после этого разговора, как в двери уже стучали. Не очень громко, но вполне уверенно, настойчиво так…
За неимением рабов Александр самолично отворил дверь, окинув хмурым взглядом стоящего на улице человечка лет сорока – сорока пяти, чисто выбритого, улыбчивого, и вообще – чем-то неуловимо приятного, только вот глаза… черные, бегающие, хитрые… Этому товарищу-господину больше подошел бы серый в мелкую полосочку костюм, нежели несколько разноцветных, одетых друг на друга туник, впрочем, по цветовой гамме весьма неброских – светло-сиреневая, палевая, бежевая. Зато его охранники – да-да, были тут и такие – судя по виду, отличались склонностью к рискованным цветосочетаниям – зеленый с фиолетовым, ядовито-розовый – с синим. А еще были и узорчатые пояса, и мечи, и короткие копья.
– Сальве, – незнакомец прямо-таки лучился приветливостью… чего вовсе нельзя было сказать о сопровождавших его угрюмых парнях с копьями. – А позови-ка хозяина, любезный.
– Я хозяин, – без особой любезности отозвался молодой человек.
Приятный с виду господин обозрел его цепким взглядом:
– Тогда, может быть, зайдем?
– Зайдем, – пожав плечами, Александр отворил дверь пошире.
Незнакомец оглянулся на своих стражей:
– Подождите пока на улице, парни.
Отдав распоряжение, вошел, уселся на предложенную скамью напротив входа. Арника тут же поставила на стол кувшин с вином и бокалы.
– Меня зовут Марк, Марк Лициниус…
– Очень приятно. Александр. А это моя… жена Ка… Арника.
– Значит, у вас таверна? – прищурился незваный гость. – Надо бы заплатить налоги – с покупки и за право торговать, а также еще отдельный акциз на соль и на вино…
– Ну, на вино – понятно, – Саша снова нахмурился. – Но при чем тут соль?
– Что же, вы пищу без соли готовить собираетесь? – Марк Лициниус хмыкнул.
– Нет, вообще-то…
– Вообще-то, и я еще не закончил… Так вот, о налогах: вам еще нужно будет заплатить особый налог на мореходство, на рыболовство и… – гость живенько оглядел таверну, – …еще по дюжине золотых монет за каждый стол!
– По дюжине?!
– А что вы так смотрите? Это ж не в месяц – в год!
Александр даже расхохотался от подобной наглости и, наконец, спросил:
– А вы, уважаемый, вообще – кто?
– Я же сказал – Марк Лициниус!
– О, любезнейший господин, – разлив по бокалам вино, вступила в беседу Арника. – Мы приезжие и не…
– А-а-а, – посетитель усмехнулся. – Я и забыл… тогда понятно. Что ж, разъясню: я, всадник Марк Лициниус Агер, представляю нынче интересы нашего славного правителя светлейшего Гейзериха, волею Господа нашего, повелителя Африки!
– Ах, вот оно что! – ухмыльнулся молодой человек. – Что ж, пахан у вас солидный.
– Да-да, он нам всем, как отец! Так вот, я исполняю при нем обязанности графа – так господа вандалы именуют высших чиновников…
Ой, не тянул он на высшего чиновника! По всем понятиям – не тянул. Что это за чиновник такой – явился пешком, почти без всякой свиты… причем – зашел самолично, к какому-то там трактирщику… Хотя, с другой стороны, может, они еще тут не совсем забюрократились? Может, этот процесс только еще начинался? По крайней мере – у вандалов. А этот Марк… видать, тот еще проныра! Явно из местных римлян, деятель… В графы пробился, если не врет…
