Саша пригубил вино:
– Так, может, вы сделаете полный подсчет? Сколько каких налогов платить… и кому?
– Вот-вот, хороший вопрос – кому! – оживился гость. – Мне, конечно! Но и не только…
– А может быть, мы обойдемся какой-нибудь единой суммой? – улыбнувшись, вкрадчиво спросила Арника. – И будем иметь дело исключительно с вами… Скажем, уже завтра мы сможем подготовить необходимую сумму… что-то продать, что-то…
– Вы правильно все понимаете, очень правильно!
– И мы принесем ее вам… только скажите – куда?
– Не надо никуда ничего носить, – нервно оглянувшись, посетитель понизил голос: – Я сам к вам зайду. Завтра вечером.
Улыбнувшись, чиновник прищурил глаза и, слегка поклонившись, вышел, почтительно провождаемый хозяевами таверны.
– Ну? – затворив дверь, Александр посмотрел на Катю. – И чего ты на завтра все отложила? Все равно ведь – платить… или – не платить!
– Вот именно, – девушка устало опустилась на скамью. – Нужно срочненько прояснить – кто на самом деле такой этот Марк Лициниус? А вдруг – какой-нибудь авантюрист-проходимец?
– Ты права, – Саша задумчиво почесал бородку. – Где бы только про него разузнать? На рынке? Пожалуй, можно там пособирать сплетни… А еще в порту… Как раз сейчас туда и отправлюсь.
– А я – на рынок, купить рабов. И тоже спрошу.
– Давай… Думаю, пора разбудить наших. Отправлю Ингульфа с Эрлоином во дворец… или где там живет этот чертов Гейзерих… Пусть попробуют наняться на службу, якобы наняться… Заодно узнают – что за хмырь этот Марк?
Так и сделали: разбудили дрыхнувших на втором этаже парней, приоделись и разошлись, для того, чтобы, решив все дела, собраться в таверне уже вечером.
Осторожная Арника-Катерина отнюдь не была беспочвенной в своих опасениях – Марк Лициниус на поверку оказался чистейшей воды аферистом и вовсе никаким не графом, не имеющим никакого отношения не только к сборам налогов, но и вообще – ко двору короля Гейзериха. Обычный прощелыга – хитрый и наглый.
Собственно, таких изощренных налогов в государственном образовании вандалов еще не сложилось, по сути, оно представляло из себя просто разросшуюся разбойничью шайку: ага, вы раньше платили римлянам? Теперь мы сильнее – будете платить нам, а ежели не будете, то… Обычный, пока еще не отягощенный никакими писаными законами, рэкет, такой же, как и во всех других «варварских королевствах», как и в Киевской Руси, кстати – «примучили обры дулебов»… «платите нам по мечу»… Короче – на голубом глазу вымогалово!
И конечно же, Гейзерих, как и любой другой варварский вождь, доверял – если здесь вообще уместно употребить это слово – лишь своим родичам, которых и расставил на все важные посты в… гм-гм… государстве. Пока лишь обирал бывших римских подданных да помаленьку промышлял пиратством… именно что «помаленьку», вот, если бы удалось захватить Карфаген да прихватизировать имеющийся там флот – вот это был бы масштаб! От такого просто текли слюни.
Собственно, рэкетом – «сбором важных государственных налогов и податей» – как удалось выяснить, непосредственно занимался некто Хильдениг, родной королевский племянник. Прощелыга и повеса, но, надо сказать, не трус – трусов вообще среди германских вождей не было – и вовсе не такой уж дурак, как могло бы показаться с первого взгляда.
С ним-то – после того, как Видибальд намял бока наглому хлюсту Марку Лициниусу – и встретился Александр, причем – не с бухты-барахты – о, нет, встрече этой предшествовала тщательная подготовка.
Во-первых, Саша и Катерина тщательно собрали все сплетни о короле Гейзерихе и его семейке, в частности – о молодом Хильдениге, малом вообще- то весьма симпатичном, только вот из тех, каких в приличном обществе принимать обычно не принято. Лет где-то около тридцати – можно сказать, ровесник Саше – Хильдениг имел рост чуть ли не под два метра, широченные плечи, руки-оглобли, спутанную рыжую шевелюру, грозный взгляд, а также репутацию бабника и выпивохи, веселого, в общем-то, парня с повадками героев некогда популярного сериала «Бригада».
И – главное – был не дурак, не то чтобы не дурак выпить, а и вообще…
Подготовку к визиту Александр начал с пиара. В портовых тавернах, у пристаней, по базарам и в термах, Сашины люди – Ингульф, Эрлоин и другие – распространяли нужную информацию, откровенно говоря – трепали языками, всячески перевирая в нужном духе случившиеся недавно события – похищение керкура и прочее. Собственно говоря, там и перевирать-то особо не нужно было, так, слегка. Увеличить раз в десять количество кораблей, в той же пропорции – подлость, трусость и глупость Алагиса и Вульфарда, ну и все такое прочее. В общем, довольно быстро сделали так, что имя хевдинга Александра Руса в Гиппоне зазвучало примерно так же, как в будущем на Ямайке имя какого-нибудь Моргана или Левассера. По всему городу стали ходить упорные слухи о фантастическом богатстве, добытом удачливым хевдингом Александром в боях и набегах. О многочисленных захваченных кораблях, целом флоте… который, правда, никто конкретно не видел, зато все говорили. Хотя – «Амикус» ведь стоял у причала, выделяясь своим внешним видом, точнее сказать – оснасткой.
