приглашали остаться на ночь, но, поблагодарив их за заботу, я отказался, сославшись на то, что нужно заниматься домом, поскольку важно было подготовить его к прибытию гостей, и пригласил их посетить меня, когда все будет готово. Жена герцога сразу же согласилась, сказав, что непременно прибудет ко мне на новоселье вместе с Никки. Которая в этот раз бросала на меня совершенно иные взгляды, чем при первом моем появлении, от былого негодования не осталось и следа, лишь задумчивые взоры время от времени, когда думала, что я их не вижу. То ли внушение, проведенное ей мачехой, было этому причиной, то ли мой новый внешний вид, в котором я нравился даже самому себе, а может быть, и обе эти составляющие, но девушка за столом даже задала мне пару незначительных вопросов, на которые я вежливо ответил, но не пытался продолжить с ней беседу, а восхвалял хозяйку дома. Пацану я, кстати, купил кинжал, абсолютно из никчемной стали, но зато очень красивый и украшенный полудрагоценными камнями. Едва я преподнес ему подарок, как он, довольный, умчался к себе играть с ним, за что опять же я заслужил благосклонный взгляд его матери.
Вот только все мои ухищрения совершенно не действовали на герцога. Валенса все замечал, но ничего не говорил, показывая таким образом, что он прекрасно понимает, для чего я все это делаю. Наконец мы поднялись в его кабинет, и я развернул подарок для короля.
– Просто дорогая игрушка? – удивился он, увидев ножны, украшенные большим количеством камней, а также рукоять, в которую был вставлен огромный изумруд.
– Посмотрите клинок, ваша светлость, – хмыкнул я.
Он недоверчиво потянул за рукоять, и глаза знатока стали расширяться, когда меч, при извлечении, издал такой непривычный звон. На несколько минут герцог выпал из нашего разговора, пытаясь понять, что за металл, из которого меч выкован? Затем, посмотрев на меня и получив разрешение, с коротким профессиональным замахом ударил по манекену в доспехе, стоявшему в кабинете на подставке в виде украшения. На мече ожидаемо не появилось ни зазубрины, а вот доспех можно было теперь только переплавлять, поскольку он оказался разрубленным напополам.
– Откуда у тебя такое сокровище? – глухим голосом спросил герцог, нехотя возвращая мне меч. – Облачать такой клинок в драгоценности просто преступление, его место на поле битвы, да чтобы он пил кровь.
Я удивился его словам, я-то думал, что он всегда был канцелярской крысой, хоть и очень умной и могущественной. Еще одна сторона герцога, которую я не знал.
– Ну я подумал, что если преподнесу его в том виде, в котором он был первоначально, – я пожал плечами, аккуратно заматывая меч в ткань, – не все по достоинству его оценят.
– Тут ты прав, – герцог бросил еще один долгий взгляд на сверток, – но я постараюсь, чтобы все поняли, что за подарок ты преподнес.
Я не понял его слов, а переспросить он мне не дал, начал спрашивать о моих планах на завтра. Осторожно ответив, что планы не изменились и я хотел бы заняться домом, он отмел их рукой и протянул мне пять писем.
Я аккуратно взял их и стал читать, во всех было приглашение посетить дома семейств в ближайшее время и благодарность, что я откликнулся на приглашение.
– Э-м-м? Я что-то не помню, чтобы соглашался кого-то посетить, – нахмурился я.
– Сразу видно, что вы провинциал, – спокойно объяснил Валенса, присаживаясь за свой стол, – иначе бы увидели гербы на письмах и не стали задавать глупые вопросы. Таким фамилиям не отказывают.
Тут он попал в точку, откуда бы мне знать все местные порядки, ведь то, что все, что я изучал ранее у барона, который меня приютил и дал путевку в этот мир, либо сгладилось из памяти, либо просто устарело. Нет, конечно, все значимые рода я помнил, но вот их гербы и прочую символику – я не настолько вникал в это.
– Как-то все некогда было, ваша светлость, – сознался в своем невежестве я. – Просветите меня, если возможно.
– Первое письмо от наместника Бордоса, герцога Элевента, – он задумчиво посмотрел на меня. – Остальные от не менее достойных семей, но не думаю, что их дочери тебе подойдут.
Меня начало бесить, что Валенса все решал за меня.
– Ваша светлость, я ведь совершеннолетний, – как можно мягче намекнул я.
– Барон, – уголок его рта дрогнул, – не забывайтесь, вас создал я. Привлек внимание и дал вам возможность жить тоже я. Все до одной знатной семьи в королевстве знают, что я не только ваш сеньор, но и поручитель, поскольку ссудил вам большую сумму денег на предприятие. Так что вы рано начали показывать зубы, хотя похвально, что рассчитываете только на самого себя.
Я понял, что герцог опять меня уел. Если смотреть на ситуацию со стороны, то действительно, кто я такой, чтобы оказывать мне свое покровительство и к тому же соглашаться на безумные авантюры с суживанием денег.
– Вы правы, ваша светлость, в том, что я плохо ориентируюсь в настоящих реалиях дворца, – я набычился, – но я могу зарабатывать деньги, это ли не главное качество?
Его маска треснула, и он улыбнулся.
– Это ваше умение, барон, мне больше всего импонирует, так что именно поэтому вам многое сходит с рук, но лишь до той поры, пока вы приносите мне прибыль. Надеюсь, я доступно выражаюсь?
