– Куда уж яснее, – пробормотал я, понимая, что по факту действительно моя легализация при дворе и в этом королевстве сейчас зависит от Валенсы, одно его слово, и я ласточкой лечу в свой колхоз и не высовываю оттуда носа. Максимум, на что я могу рассчитывать, подданство другого королевства, если дело с гномами и революцией не выгорит.
– Ваша светлость, я все прекрасно понимаю, но все же привык, что со мной хотя бы советуются, когда дело касается меня и моей жизни, – тем не менее сказал я, чтобы он понимал, что я не просто марионетка в чужих руках.
Он вздохнул и не стал надолго скрещивать со мной взгляды, поскольку осознал, что если на меня сильно давить, то я просто взбрыкну, несмотря на последствия.
– Откуда вы такой взялись, барон? – он задумчиво почесал подбородок. – Я до сих пор не могу выяснить ваше происхождение. Вы словно появились из ниоткуда.
Я вспомнил разговор, который у нас давно состоялся по этому поводу, и явно герцогу это не давало покоя, раз он опять вернулся к теме моего появления в королевстве.
– Вам незачем беспокоиться, ваша светлость, – я решил сменить скользкую тему. – Пока наши отношения взаимовыгодны, между нами не будет непонимания.
Он удивленно вскинул на меня взор, но я его спокойно выдержал.
– Покажите ваш кинжал, барон, – внезапно попросил он, протянув ко мне руку.
Моя спина покрылась потом, я и в этот раз не снял его с пояса, когда поехал к герцогу.
– Ваша светлость, его нельзя давать в чужие руки, – я старательно подбирал слова. – Могу показать, но, ради вашей безопасности, вы не должны к нему прикасаться.
– Я так и думал, – герцог кивнул своим мыслям. – То-то гномы засуетились вокруг вашей персоны. Вы нашли их древние артефакты?
– Да, – я решил подтвердить его версию, тем более что ничего криминального в этом не видел, поэтому достал и продемонстрировал ему черное лезвие кинжала.
– Смотрите не попадитесь с ним паладинам, – Валенса лишь кивком показал, что оценил мою откровенность, и я поспешил убрать чертов клинок, который частично выдал меня.
– В общем, барон, к герцогу Элевенту мы прибудем вместе, поскольку этого требует мой долг как вашего сюзерена, а с остальными семьями разбирайтесь сами, только не наделайте себе врагов.
Его первое предложение о руке Никки не стало мне казаться таким уж безумным. Если, отказывая всем подряд, я заведу себе могущественных врагов, это будет не самым дальновидным моим поступком.
– Ваша светлость, – я замялся, – а если, допустим, объявить о моей помолвке, этого же будет достаточно, чтобы погасить накал страстей у других семейств?
Он удивленно на меня посмотрел.
– Не сильно, но зато, отказывая другим, вы не наживете себе врагов, поскольку слово ваше отдано моей подопечной. Они будут стараться переубедить вас, а вам не придется доказывать, что их дочери вам не по нраву.
– Но потом ведь помолвку можно отменить?
– Крайне нежелательно для вас, барон, поскольку все поймут, что так вы скрывались от ответственности, да и не забывайте о репутации девушки.
– Спасибо, ваша светлость, – я поклонился герцогу. – Я серьезно подумаю над вашим предложением.
Он, конечно, понял, о чем я говорю, но тему продолжать не стал, за что я был ему благодарен. Дальнейшие события показали, что герцог ничуть не преуменьшал моей значимости, как хорошей кандидатуры, поскольку в королевстве реально разразился кризис. Непопулярное решение короля начало мирить между собой ранее ярых врагов, тех же герцогов, которые лишились большого куша в виде рудников, и теперь герцоги всех пяти областей королевства осторожно наводили между собой связи, узнавая точки соприкосновения, а также старательно забывая старые обиды. Я просто пятой точкой чувствовал, когда побывал на встрече двух сиятельств, что еще пара таких королевских указов, и в королевстве может появиться новый король, тем более что у этого не было ни семьи, ни детей, и наследовать корону было некому. Герцоги были слишком вежливы и предупредительны между собой, не такими, какими я их запомнил на памятной встрече во дворце, когда они друг с другом практически не разговаривали. Сейчас было видно, что они всеми силами стараются наладить отношения, а моя кандидатура, как протеже Валенсы, отлично вписывалась в роль посредника этого примирения.
На этой встрече с Элевентом никаких предложений не прозвучало, но по тому, как мне весь вечер показывали его дочь, которая была на десять лет моложе меня и еще играла с куклами, а также по другим встречам, на которые я прибыл один, но там уже никто не скрывал своих намерений и напрямую спрашивал о моих планах жениться. Именно тогда я понял, что герцог был прав, заявляя, что богатый, успешный и без семьи, но с могущественным покровителем за спиной, я являюсь отличной партией для тех, кто хочет поднять пошатнувшееся финансовое благополучие на фоне кризиса, затронувшего королевство. Еще хорошо, что в этом году прекрасный урожай и народ не голодал, а вот если в ближайший год или два случится голод, бунты, недовольные
